Expliqué : Richard Branson a-t-il vraiment atteint « l'espace » ? Voici pourquoi il y a des doutes

La limite de l'espace la plus largement acceptée est connue sous le nom de ligne de Kármán, à 100 km au-dessus du niveau moyen de la mer. Mais les États-Unis utilisent 80 km comme point de coupure.

Le milliardaire Richard Branson fait une déclaration alors que les membres d'équipage Beth Moses et Sirisha Bandla flottent en apesanteur à bord de l'avion-fusée de Virgin Galactic VSS Unity après avoir atteint le bord de l'espace, le 11 juillet, dans une image fixe d'une vidéo. (Photo : Virgin Galactic/Document via Reuters)

Le 11 juillet, l'homme d'affaires britannique Richard Branson a battu son rival Jeff Bezos atteindre le bord de l'espace , donnant au tourisme spatial un coup d'envoi officiel. Mais les experts et les passionnés de l'espace se demandent si la hauteur à laquelle il a voyagé peut être qualifiée d'« espace ».

La limite de l'espace la plus largement acceptée est connue sous le nom de ligne de Kármán, à 100 km au-dessus du niveau moyen de la mer. Mais les États-Unis utilisent 80 km comme point de coupure. Le vol Virgin Galactic de Branson a atteint une hauteur de 86 km tandis que le vol Blue Origin de Jeff Bezos devrait atteindre une hauteur d'environ 106 km.

La ligne Kármán a été comparée aux eaux internationales, car il n'y a pas de frontières nationales et de lois humaines en vigueur au-delà de la ligne. Il a été nommé d'après le pionnier de l'aérospatiale Theodore von Kármán, qui a écrit dans son autobiographie : C'est certainement une frontière physique, où l'aérodynamique s'arrête et l'astronautique commence… En dessous de cette ligne, l'espace appartient à chaque pays. Au-dessus de ce niveau, il y aurait de l'espace libre.

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Pourquoi avons-nous besoin d'une ligne Kármán ?

Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 stipule que l'espace doit être accessible à tous les pays et peut être librement et scientifiquement étudié. Définir une limite légale de ce qu'est et où se trouve l'espace peut aider à éviter les différends et à suivre les activités spatiales et les voyages spatiaux habités.

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Certains pays, dont les États-Unis, estiment qu'il n'est pas nécessaire de définir ou de délimiter l'espace extra-atmosphérique. Lors d'une réunion des Nations Unies à Vienne en 2001, la délégation américaine a déclaré : Aucun problème juridique ou pratique n'a surgi en l'absence d'une telle définition... .

D'un autre côté, Thomas Gangale, un expert en droit spatial, a déclaré à The Verge qu'il était maintenant temps de définir ce qu'est vraiment l'espace, car de plus en plus d'entreprises commerciales ont l'intention d'aller dans l'espace. À long terme, alors que nous voyons plus d'opérations commerciales à ces altitudes, en particulier pour se mettre en orbite et revenir, ces entreprises privées voudront la sécurité juridique qui serait fournie par une altitude ou une limite définie, a déclaré Gangale.

Alors, où est l'espace ?

Il a été difficile de comprendre où se termine notre atmosphère et ce qu'on devrait appeler l'espace. L'astrophysicien et communicateur scientifique américain Neil deGrasse Tyson a déclaré à l'émission GPS de CNN qu'il ne pensait pas que le vol de Branson pouvait être qualifié de voyage spatial et que la NASA avait pu effectuer un vol sous-orbital similaire il y a environ 60 ans.

En 2009, des chercheurs de l'Université de Calgary ont mesuré les vents de l'atmosphère terrestre et le flux de particules chargées dans l'espace et ont écrit que le bord de l'espace commence à 118 km au-dessus du niveau de la mer.

Jonathan C McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics a publié un article en 2018, revisitant les définitions proposées de la frontière entre l'atmosphère terrestre et l'espace extra-atmosphérique. Il a noté que la ligne ou la limite de Kármán a été choisie comme une belle figure ronde, mais elle nécessite plus d'études d'un point de vue physique. Le Dr McDowell a étudié les différentes couches de l'atmosphère et a proposé que 80 km soit une limite plus appropriée.

Les couches de l'atmosphère

L'atmosphère terrestre a été divisée en plusieurs couches, la troposphère commençant à la surface de la Terre et s'étendant sur environ 14,5 km de haut, la stratosphère s'étendant sur 50 km, la mésosphère sur 85 km, la thermosphère sur 600 km et l'exosphère sur 10 000 km.

Le Dr McDowell a noté que la composition chimique de l'atmosphère était en grande partie constante jusqu'à la mésopause, ou la limite entre la mésosphère et la thermosphère.

D'un point de vue physique, il est donc raisonnable de considérer l'atmosphère proprement dite comme incluant la troposphère et la stratosphère et (avec quelques nuances) la mésosphère, et d'identifier la thermosphère et l'exosphère avec l'idée commune d''espace extra-atmosphérique', a ajouté le papier.

Branson peut-il être qualifié d'astronaute ?

Terry Virts, un ancien commandant de la Station spatiale internationale qui a passé plus de 213 jours en orbite, a déclaré dans une interview accordée à National Geographic qu'il y avait une grande différence entre effectuer un vol suborbital de cinq minutes et effectuer une mission orbitale de six mois. , mais en fin de compte, les gens des deux types de voyages ont mérité le titre d'astronaute.

L'astronaute de la NASA Mike Massimino, qui a aidé à réparer le télescope spatial Hubble, a déclaré à National Geographic qu'il existe une distinction importante entre être sélectionné comme astronaute de la NASA – la formation, la lutte, les rejets, tout cela – et être un client payant. Mais il est aussi complètement d'accord avec les touristes de l'espace qui remportent le titre.

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