Vol suborbital : assez rapide pour atteindre l'espace, ne pas y rester

Alors que Richard Branson et Jeff Bezos lancent un vol spatial privé, plusieurs entreprises recherchent des clients souhaitant effectuer des voyages suborbitaux ou même orbitaux.

Le milliardaire Richard Branson flotte en apesanteur à bord de l'avion-fusée de passagers de Virgin Galactic VSS Unity après avoir atteint le bord de l'espace au-dessus du Spaceport America près de Truth or Consequences, au Nouveau-Mexique. (Photo Reuters)

Dimanche, le fondateur de Virgin Group, Richard Branson, et cinq autres personnes ont entrepris un bref voyage au bord de l'espace, décollant du vaisseau spatial VSS Unity du Nouveau-Mexique et atteignant une altitude de 85 km de la Terre avant de revenir.

Un tel voyage s'appelle un vol suborbital. Un autre voyage suborbital très médiatisé aura lieu le 20 juin, lorsque Jeff Bezos d'Amazon décollera à bord du vaisseau spatial Blue Origin.

Qu'est-ce qui est suborbital

Lorsqu'un objet se déplace à une vitesse horizontale d'environ 28 000 km/h ou plus, il entre en orbite une fois au-dessus de l'atmosphère. Les satellites doivent atteindre cette vitesse seuil pour se mettre en orbite autour de la Terre. Un tel satellite accélérerait vers la Terre en raison de la gravité, mais son mouvement horizontal est suffisamment rapide pour compenser le mouvement descendant afin qu'il se déplace le long d'une trajectoire circulaire.

Tout objet voyageant à moins de 28 000 km/h doit éventuellement revenir sur Terre. Cependant, le vaisseau spatial de Branson a voyagé assez loin, comme la volonté de Bezos, pour atteindre le bord de l'espace. Ce sont des vols suborbitaux, car ils ne voyageront pas assez vite pour orbiter autour de la Terre une fois qu'ils y arriveront.

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Un tel voyage permet aux voyageurs de l'espace de vivre quelques minutes d'apesanteur.

Cette photo fournie par Virgin Galactic montre la vue du cône de queue du VSS Unity depuis l'espace le dimanche 11 juillet 2021. (AP)

Le vol de Branson a d'abord décollé du sol par un avion plus gros à une altitude d'environ 15 km. De là, le véhicule a décollé de l'avion, atteignant une hauteur d'environ 85 km, où il a momentanément atteint une vitesse verticale nulle. À cette altitude, on a estimé que les voyageurs expérimentaient environ quatre minutes d'apesanteur.

Pour une analogie, considérons une balle de cricket lancée en l'air. Étant donné qu'aucune main humaine ne peut lui donner une vitesse de 28 000 km/h (environ 8 m/sec), la balle volera en arc de cercle jusqu'à ce que toute son énergie cinétique soit échangée avec de l'énergie potentielle. A cet instant, il perdra momentanément son mouvement vertical, avant de revenir sur Terre sous l'influence de la gravité. Un vol suborbital est comme cette balle de cricket, mais voyageant assez vite pour atteindre le bord de l'espace, et pourtant sans assez de vitesse horizontale pour entrer en orbite.

Si un objet se déplace aussi vite que 40 000 km/h, il atteindra une vitesse de fuite et ne reviendra jamais sur Terre.

Pourquoi le buzz

Alors que Branson et Bezos lancent un vol spatial privé, plusieurs entreprises recherchent des clients souhaitant effectuer des voyages suborbitaux ou même orbitaux.

Chez Branson's Virgin Galactic, environ 600 personnes ont déjà versé des acomptes pour des billets dont le prix peut aller jusqu'à 250 000 $ (Rs 1,86 crore). Cependant, Blue Origin de Bezos, qui utilise la fusée réutilisable New Shepard, n'a pas encore annoncé de plans de commercialisation, selon la BBC.

Il existe également un enthousiasme parmi les scientifiques qui souhaitent utiliser des vols suborbitaux pour la recherche en microgravité. De tels vols, selon un rapport de space.com, seraient beaucoup moins chers que le transport d'expériences et de personnes vers la Station spatiale internationale. Les vols suborbitaux pourraient également être une alternative aux vols paraboliques dans les avions que les agences spatiales utilisent actuellement pour simuler l'apesanteur.

Les préoccupations de sécurité

Le vol Branson intervient sept ans après que la première fusée de son entreprise, appelée Enterprise, s'est écrasée lors d'un vol d'essai, tuant l'un des pilotes à bord. L'autre a survécu après avoir sauté en parachute.

La fusée actuelle n'est pas non plus certifiée par la Federal Aviation Administration des États-Unis, ce qui est interdit par la loi jusqu'en 2023. Selon le New York Times, c'est parce que le gouvernement ne veut pas imposer des réglementations à des entreprises comme Virgin Atlantic pendant leur période d'apprentissage, où ils peuvent innover en essayant différentes conceptions et procédures.

Les passagers qui effectuent de tels voyages doivent signer des formulaires de consentement éclairé, similaires à ceux avant de faire du parachutisme ou du saut à l'élastique, selon le rapport.

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