Expliqué: Pourquoi les missions d'atterrissage sur Mars courent un risque de contamination interplanétaire
Les astrobiologistes disent que s'il y a une chance que Mars ait de la vie, même dans sa forme la plus primitive, il y a une obligation éthique pour l'humanité de s'assurer que les microbes de la Terre ne perturbent pas une éventuelle biosphère martienne.
Dans le passé, les missions spatiales ont établi un contact physique avec des corps astronomiques tels que des comètes et des astéroïdes, et des missions en équipage ont atterri sur la Lune. Image : NASA La semaine dernière a vu le lancement de deux missions vers Mars – Le chinois Tianwen-1 jeudi , qui vise à atterrir à la surface de la planète rouge, et le Al Amal des Emirats Arabes Unis (Espoir) lundi, qui n'implique pas un atterrissage, mais une mission orbitale qui étudiera l'atmosphère martienne.
Le 30 juillet, les États-Unis lance sa mission Persévérance , qui, si tout se passe bien, serait le 10e atterrissage réussi de la NASA sur Mars depuis 1975.
Alors que les missions spatiales ambitieuses se multiplient, parallèlement aux progrès des vols spatiaux commerciaux, les astrobiologistes ont exprimé leurs inquiétudes quant à une éventuelle « contamination interplanétaire ».
Ces contaminations sont de deux types : la contamination directe, c'est-à-dire le transport de microbes terrestres vers d'autres corps célestes ; et la contamination inverse, ou le transfert d'organismes extraterrestres (s'ils existent) dans la biosphère terrestre.
En avant contaminant Mars
Dans le passé, les missions spatiales ont établi un contact physique avec des corps astronomiques tels que des comètes et des astéroïdes, et des missions en équipage ont atterri sur la Lune. Cependant, étant donné que ces corps sont connus pour être hostiles à la vie, la possibilité de leur contamination future n'a pas été un problème urgent.
Dans le cas de Mars, cependant, les missions spatiales ont déjà découvert la présence possible d'eau liquide sur la planète, que ce soit dans le sous-sol aujourd'hui ou à un moment donné de son passé, et recherchent désormais activement des signes de vie.
Les astrobiologistes disent que s'il y a une chance que Mars ait de la vie, même dans sa forme la plus primitive, il y a une obligation éthique pour l'humanité de s'assurer que les microbes de la Terre ne perturbent pas une éventuelle biosphère martienne, lui permettant d'évoluer à sa manière.
Deuxièmement, les experts craignent que les organismes terrestres ne gâchent l'intégrité des échantillons de la planète rouge que les rovers veulent étudier – un concept très perturbateur pour les scientifiques qui recherchent des signes de vie martienne native.
Contamination du dos
La NASA prévoit également une mission de retour d'échantillons sur Mars, qui ramènerait des échantillons de la planète rouge sur Terre, peut-être d'ici 2031.
Les scientifiques, cependant, excluent presque toute contamination en retour. La suggestion que des microbes martiens (s'ils existent) infecteraient les êtres humains – provoquant une catastrophe comme la pandémie actuelle – est hautement improbable, étant donné que leur biochimie serait nettement différente de celle sur Terre.
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Protection planétaire
Le Traité des Nations Unies sur l'espace extra-atmosphérique de 1967, qui sert de rempart contre la militarisation de l'espace, oblige également les nations à se préoccuper des risques de contamination. Ses 110 États parties comprennent les États-Unis, la Russie, la Chine et l'Inde.
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Pour assurer le respect du Traité, le Comité de la recherche spatiale (COSPAR) établit une « politique de protection planétaire » qui vise à limiter le nombre de microbes envoyés vers d'autres planètes, ainsi qu'à garantir que la vie extraterrestre ne cause pas de ravages sur Terre.
Selon la NASA, les directives ont eu des implications de grande envergure sur la conception des engins spatiaux habités, les procédures opérationnelles et la structure globale de la mission. La NASA et l'ESA ont également nommé des agents de protection planétaire.
Pour éviter la contamination vers l'avant, les missions spatiales veillent à ce que les engins spatiaux soient stérilisés. Les missions précédentes sur Mars, telles que les atterrisseurs Viking de la NASA des années 1970, ont toutes été stérilisées avant d'être lancées dans l'espace. La semaine dernière, la mission Persévérance de la NASA a été reportée une deuxième fois pour résoudre un problème potentiel de contamination.
En cas de contamination du dos, la stérilisation ne serait pas une option, car cela ruinerait les échantillons extraterrestres. Le confinement serait la seule option pour briser la chaîne de contact entre d'éventuels microbes extraterrestres et la vie sur Terre.
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