Tempêtes de cytokines : quand le propre système immunitaire du corps entraîne la mort du COVID-19

Qu'est-ce que la tempête de cytokines et comment se déclenche-t-elle lorsqu'un virus (ou un antigène) pénètre pour la première fois dans l'organisme ? Comment fonctionne le système immunitaire du corps ?

Vue d'un hôpital de campagne temporaire à Madrid, Espagne. (Photo AP/Manu Fernandez)

La réponse du système immunitaire du corps peut-elle expliquer pourquoi certaines personnes succombent à la nouvelle infection à coronavirus ? Des preuves émergent qu'un sous-ensemble de patients infectés développent un COVID-19 sévère en raison d'une réaction excessive de leur système immunitaire, ce qui déclenche ce que l'on appelle un syndrome de tempête de cytokines (CSS).

Alors que diverses études ont montré que la maladie a des conséquences plus graves pour les personnes de plus de 60 ans, et en particulier celles présentant des comorbidités existantes telles que les maladies cardiaques, le diabète, l'hypertension, les maladies respiratoires chroniques et le cancer, certains pays ont également signalé des décès. des jeunes, y compris des adolescents, après avoir attrapé l'infection.

Selon un rapport de l'OMS du 28 février, une analyse de plus de 55 000 cas confirmés en laboratoire a révélé que 2,5% des personnes de moins de 19 ans ont développé une maladie grave due au coronavirus et 0,2% étaient gravement malades.

Les patients critiques COVID-19 sont définis par des manifestations qui incluent une insuffisance respiratoire nécessitant une ventilation mécanique et un choc ou une défaillance d'un organe nécessitant des soins intensifs et pouvant entraîner la mort.

Alors, qu'est-ce que la tempête de cytokines et comment se déclenche-t-elle lorsqu'un virus (ou un antigène) pénètre dans l'organisme pour la première fois ? Comment fonctionne le système immunitaire du corps ?

Le système immunitaire de notre corps nous protège des bactéries, virus et parasites en les éliminant de notre système. Le système immunitaire est activé par des choses que le corps ne reconnaît pas comme siennes. Ces choses sont appelées antigènes et comprennent les bactéries, les champignons et les virus.

Une réponse efficace du système immunitaire implique l'inflammation, une partie importante et indispensable du processus. Ceci est visible lorsque, par exemple, vous vous blessez au genou ou à la cheville - la zone de cette blessure externe devient rouge et enflée, et le système immunitaire en réponse déploie des globules blancs dans la zone blessée pour commencer à travailler sur les réparations. Sans une telle réponse immunitaire, les blessures ne guériraient pas et les infections deviendraient mortelles.

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L'inflammation a une fonction protectrice importante. La libération de médiateurs inflammatoires augmente le flux sanguin vers la zone, ce qui permet à un plus grand nombre de cellules du système immunitaire d'être transportées vers le tissu blessé, facilitant ainsi le processus de réparation.

Cependant, si cette réponse inflammatoire n'est pas régulée, des conséquences très dangereuses peuvent s'ensuivre. C'est à ce moment qu'une 'tempête de cytokines' peut être déclenchée. Les dommages aux cellules environnantes peuvent être catastrophiques, entraînant une septicémie et potentiellement la mort.

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Quel est alors le rôle des cytokines dans le système immunitaire ?

Les cytokines sont des protéines de signalisation qui sont libérées par les cellules à des concentrations locales élevées - une tempête de cytokines ou CSS se caractérise par la surproduction de cellules immunitaires et des cytokines elles-mêmes en raison d'un dérèglement du processus.

Une réaction immunitaire sévère, entraînant la sécrétion d'un trop grand nombre de cytokines dans le sang, peut être nocive, car un excès de cellules immunitaires peut également attaquer les tissus sains.

Mais qu'est-ce qui cause la réaction immunitaire sévère en premier lieu ?

Le National Cancer Institute (NCI) des États-Unis indique sur son site Web qu'une tempête de cytokines peut survenir en raison d'une infection, d'une maladie auto-immune ou d'autres maladies. Les signes et symptômes comprennent une forte fièvre, une inflammation (rougeur et gonflement), une fatigue intense et des nausées.

Les tempêtes de cytokines ne sont pas exclusives aux patients atteints de coronavirus. Il s'agit d'une réaction immunitaire qui peut également survenir lors d'autres maladies infectieuses et non infectieuses.

Quel est l'impact du CSS sur un patient COVID-19 ?

Dans le cas de toute infection grippale, une tempête de cytokines est associée à une poussée de cellules immunitaires activées dans les poumons, ce qui, au lieu de combattre l'antigène, entraîne une inflammation des poumons, une accumulation de liquide et une détresse respiratoire.

Le CSS est considéré comme une cause probable de mortalité dans la grippe espagnole de 1918-20 qui a tué plus de 50 millions de personnes dans le monde, et les épidémies de H1N1 (grippe porcine) et H5N1 (grippe aviaire) ces dernières années.

Les réponses accrues des cytokines pro-inflammatoires contre les coronavirus humains tels que le SRAS-CoV-1 (qui a causé le SRAS), le SARS-CoV-2 (qui est responsable de la pandémie actuelle de COVID-19) et le MERS peuvent entraîner des lésions pulmonaires aiguës et aiguës syndrome de détresse respiratoire (SDRA).

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Si les caractéristiques cliniques du CSS ne sont pas reconnues et qu'un traitement adéquat n'est pas instauré rapidement, une défaillance multiviscérale peut en résulter. Des chercheurs écrivant dans The Lancet ont suggéré que tous les patients atteints de COVID-19 sévères devraient être dépistés pour une hyperinflammation.

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