Expliqué: Pourquoi une fusée chinoise s'écrasant dans l'océan Indien a attiré la flak de la NASA

Pendant des jours, il y avait eu des spéculations sur la question de savoir si les débris de la fusée chinoise frapperaient une zone peuplée à la surface de la Terre.

Des gens regardent depuis une plage la fusée Longue Marche-5B Y2, transportant le module central de la station spatiale chinoise Tianhe, décoller du centre de lancement spatial de Wenchang dans la province de Hainan, en Chine, le 29 avril 2021. (Photo : China Daily via REUTERS)

Débris d'une fusée chinoise dimanche a fait une rentrée incontrôlée dans l'atmosphère terrestre et s'est désintégrée au-dessus de l'océan Indien, avec des restes tombant à un endroit à l'ouest des Maldives.

Les débris provenaient de l'étage supérieur d'une fusée Longue Marche 5B – la plus grande de Chine – qui avait été lancée dans l'espace le 29 avril pour mettre en orbite un module central de la nouvelle station spatiale Tianhe, qui devrait devenir opérationnelle en 2022.

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Pendant des jours, il y avait eu des spéculations sur la question de savoir si les débris toucheraient une zone peuplée à la surface de la Terre, ce qui a conduit la NASA à critiquer la Chine dimanche pour manque de transparence et pour ne pas avoir respecté les normes de responsabilité.

Pourquoi la fusée chinoise a-t-elle inquiété ?

Lorsqu'une fusée est lancée, ses étages d'appoint mis au rebut rentrent dans l'atmosphère peu de temps après le décollage et tombent sans danger dans l'océan – une pratique courante. Dans ce cas, cependant, un grand véhicule de 10 étages de la fusée pesant 18 tonnes métriques est entré en orbite avec la section de la station spatiale en construction qu'il transportait.

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Pendant qu'il était en orbite, ce véhicule a continué à frotter contre l'air au sommet de l'atmosphère, et le frottement qui en a résulté l'a fait commencer à perdre de l'altitude. La pièce a traversé une orbite terrestre basse à environ 25 490 km/h, tracée par l'armée américaine, a rapporté Live Science.

Une rentrée incontrôlée est ainsi devenue inévitable, mais la Chine n'a admis ce fait au monde que dimanche, lorsqu'elle a déclaré que les débris étaient entrés dans l'atmosphère terrestre au-dessus de la Méditerranée, avaient survolé la péninsule arabique et s'étaient écrasés près des Maldives à 72,47° Est. et 2,65° Nord.

Peu de gens s'attendaient à ce que les débris nuisent aux humains, principalement en raison de leur combustion dans l'atmosphère, ainsi que du fait que de grandes parties de la Terre sont recouvertes d'océans et que de vastes zones terrestres sont inhabitées.

Pourtant, l'incident a soulevé des questions sur la technologie spatiale que la Chine développe et la probabilité que des dommages soient causés aux zones peuplées à l'avenir.

En mai de l'année dernière, des morceaux d'une autre fusée Longue Marche de la même variante 5B s'étaient écrasés sur la Côte d'Ivoire dans ce qui est devenu la plus grande chute de débris incontrôlée depuis l'effondrement de l'ancienne station spatiale soviétique Saliout 7 en 1991. Bien qu'aucun blessé n'ait été signalé dans le crash, de nombreux bâtiments ont été endommagés, selon Reuters.

Alors, qu'est-ce qui a poussé la pièce de fusée à entrer en orbite ?

Lorsque les fusées transportent leur charge utile dans l'espace, leurs étages d'appoint qui atteignent l'orbite déclenchent à nouveau le moteur après avoir terminé leur travail afin de retomber sur Terre et de ne pas rester en orbite. Les agences spatiales planifient ce processus pour s'assurer que ces pièces de fusée se retrouvent dans des zones inhabitées, telles que le milieu de l'océan.

Selon un rapport du New York Times, la Chine a choisi de ne pas le faire pour sa fusée Longue Marche, ce qui a conduit son véhicule à s'écraser de manière incontrôlable. Le projet de la Chine de lancer 10 autres missions comme celle-ci jusqu'en 2022 pour terminer le Tianhe a ainsi fait craindre que des morceaux de ses fusées ne finissent par causer des blessures.

De tels accidents incontrôlables ont-ils déjà eu lieu ?

En mars de cette année, un étage de fusée SpaceX a effectué un atterrissage incontrôlé dans une ferme de l'État de Washington aux États-Unis, mais cela s'est produit en raison d'un dysfonctionnement du moteur chargé de l'abattre, et non par choix.

Même avant cela, en 1979, lorsque la station spatiale de la NASA Skylab a été abattue, certains des débris se sont retrouvés en Australie, ce qui a conduit à des excuses du président américain de l'époque, Jimmy Carter.

En 1978, lorsqu'un satellite soviétique à propulsion nucléaire s'est écrasé au Canada, Moscou a été obligé de supporter une partie des dépenses consacrées au nettoyage des débris radioactifs, selon le rapport du NYT.

Comment les États-Unis ont-ils réagi ?

Alors que des informations faisaient état de la rentrée de la partie de la fusée, le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a exclu de l'abattre, mais a reproché à la Chine d'avoir fait preuve de négligence en lui permettant de sortir de son orbite.

Le journal Global Times, dirigé par le Parti communiste chinois, a cependant rejeté les critiques selon lesquelles la fusée était incontrôlable et potentiellement dangereuse en tant que battage médiatique occidental.

Après la rentrée des débris dimanche, l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré dans un communiqué : Les nations spatiales doivent minimiser les risques pour les personnes et les biens sur Terre de la rentrée d'objets spatiaux et maximiser la transparence concernant ces opérations, ajoutant : La Chine ne respecte pas les normes de responsabilité concernant ses débris spatiaux.

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