Attaque acridienne : comment ils sont arrivés, gravité du problème et moyens de le résoudre

Au cours des derniers jours, des essaims de criquets pèlerins ont atteint les zones urbaines du Rajasthan et des parties du MP et du Maharashtra. Un aperçu de la façon dont ils sont arrivés, de la gravité du problème et des moyens de le résoudre

Un essaim de criquets à Jaipur lundi. Ils ne sont généralement pas observés dans les zones urbaines non désertiques. (Photo PTI)

Que font les « criquets pèlerins » dans les terres non désertiques ?

Les criquets pèlerins (Schistocerca gregaria), qui appartiennent à la famille des sauterelles, vivent et se reproduisent normalement dans les régions semi-arides ou désertiques. Pour pondre, ils ont besoin d'un sol nu, ce qui est rarement trouvé dans les zones à végétation dense. Ainsi, ils peuvent se reproduire au Rajasthan mais pas dans les plaines indo-gangétiques ou dans le delta de Godavari et Cauvery.

Mais une végétation verte est nécessaire au développement des larves. Hopper est le stade entre la nymphe qui est éclos des œufs et le papillon adulte ailé. Une telle couverture n'est pas assez répandue dans les déserts pour permettre la croissance de grandes populations de criquets.

En tant qu'individus, ou en petits groupes isolés, les criquets ne sont pas très dangereux. Mais lorsqu'ils deviennent de grandes populations, leur comportement change, ils passent de la «phase solitaire» à la «phase grégaire» et commencent à former des «essaims». Un seul essaim peut contenir 40 à 80 millions d'adultes dans un km carré, et ceux-ci peuvent parcourir jusqu'à 150 km par jour.

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Une reproduction à grande échelle ne se produit que lorsque les conditions deviennent très favorables dans leur habitat naturel, les régions désertiques ou semi-arides. De bonnes pluies peuvent parfois générer juste assez de végétation verte propice à la ponte ainsi qu'au développement des larves.

C'est ce qui semble s'être produit cette année. Ces criquets se reproduisent généralement dans les zones sèches autour de l'Éthiopie, de la Somalie et de l'Érythrée le long de la côte orientale de l'Afrique, une région connue sous le nom de Corne de l'Afrique. Les autres zones de reproduction sont les régions asiatiques voisines du Yémen, d'Oman, du sud de l'Iran et des provinces pakistanaises du Baloutchistan et de Khyber Pakhtunkhwa. Beaucoup de ces zones ont reçu des pluies exceptionnellement bonnes en mars et avril, ce qui a entraîné une reproduction à grande échelle et le développement de larves. Ces criquets ont commencé à arriver au Rajasthan vers la première quinzaine d'avril, bien avant la normale de juillet-octobre.

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L'Organisation d'alerte aux criquets, une unité relevant du ministère de l'Agriculture, les avait repérés et averti de leur présence à Jaisalmer et Suratgarh au Rajasthan, et à Fazilka au Pendjab près de la frontière indo-pakistanaise. Par la suite, il y a eu l'arrivée de plusieurs essaims en provenance des zones de reproduction.

Un criquet pèlerin. (Photo Reuters : Feisal Omar)

Quand juillet-octobre est la période normale, comment sont-ils arrivés si tôt ?

La réponse à cette question réside probablement dans les tempêtes cycloniques inhabituelles de 2018 dans la mer d'Arabie. Les tempêtes cycloniques Mekunu et Luban avaient respectivement frappé Oman et le Yémen cette année-là. De fortes pluies avaient transformé des étendues désertiques inhabitées en un grand lac où les essaims de criquets se reproduisaient. S'il n'est pas contrôlé, un seul essaim peut augmenter de 20 fois sa population d'origine dans la première génération elle-même, puis se multiplier de manière exponentielle dans les générations suivantes.

Les scientifiques de LWO ont eu la première bouffée d'un problème imminent au cours de la saison rabi 2019-2020 lorsque des essaims exceptionnellement actifs ont été signalés au Rajasthan, au Gujarat et dans certaines parties du Pendjab. Les mesures de contrôle ont minimisé les dommages en Inde pendant cette période. Mais aucune mesure supplémentaire n'a pu être prise en raison du verrouillage dans le monde, et les essaims sont restés actifs dans les régions du Yémen, d'Oman, du Sindh et du Baloutchistan. Les essaims actuels sont leurs descendants directs et arrivent en Inde à la recherche de nourriture.

Un énorme essaim de criquets tropicaux à Jaipur lundi. (Photo expresse : Rohit Jain Paras)

Mais pourquoi ce mouvement plus à l'est ?

Les essaims actuels contiennent des criquets immatures. Ceux-ci se nourrissent voracement de la végétation. Ils consomment à peu près leur propre poids en aliments frais chaque jour, avant d'être prêts pour l'accouplement. Mais en ce moment, le Rajasthan n'offre pas assez pour satisfaire leur faim. En l'absence de cultures dans les champs, ils ont envahi les espaces verts, y compris les parcs, à Jaipur et les vergers d'orangers près de Nagpur. LWO estime qu'il y a actuellement trois ou quatre essaims actifs au Rajasthan tandis que le Madhya Pradesh en a deux à trois. Un petit groupe a également dévié vers le Maharashtra.

Une fois qu'ils commencent à se reproduire, le mouvement des essaims cessera ou ralentira. De plus, la reproduction aura lieu principalement au Rajasthan.

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Outre la recherche de nourriture, leur déplacement a été facilité par des vents d'ouest qui ont été, cette fois, encore renforcés par la zone dépressionnaire créée par le cyclone Amphan dans le golfe du Bengale. Les criquets sont connus pour être des voleurs passifs et suivent généralement le vent. Mais ils ne décollent pas dans des conditions de vent très fort.

Alors, quels dégâts ont-ils causé ?

Jusqu'à présent, pas grand-chose, puisque la récolte de rabi a déjà été récoltée et que les agriculteurs n'ont pas encore vraiment commencé les semis kharif. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a cependant prédit plusieurs vagues successives d'invasions jusqu'en juillet au Rajasthan avec des poussées vers l'est dans le nord de l'Inde jusqu'au Bihar et à Odisha. Mais après juillet, il y aurait des mouvements vers l'ouest des essaims qui reviendront au Rajasthan sur le dos des vents changeants associés à la mousson du sud-ouest.

Une fois qu'ils commencent à se reproduire, le mouvement des essaims cessera ou ralentira. De plus, la reproduction aura lieu principalement au Rajasthan. (Photo expresse : Rohit Jain Paras)

Le danger, c'est quand ils commencent à se reproduire. Une seule criquet femelle grégaire peut pondre 60 à 80 œufs trois fois au cours de son cycle de vie moyen de 90 jours. Si leur élevage coïncide avec celui de la culture kharif, on pourrait bien se retrouver dans une situation similaire à ce qu'ont vécu les producteurs de maïs, de sorgho et de blé du Kenya, d'Éthiopie et de Somalie en mars-avril.

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Le mouvement des criquets. (Source : Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture)

Comment lutter contre ces nuisibles ?

Historiquement, la lutte antiacridienne a consisté à pulvériser des pesticides organo-phosphatés sur les aires de repos nocturnes des criquets. Le 26 mai, l'Institut indien de recherche sur la canne à sucre, à Lucknow, a conseillé aux agriculteurs de pulvériser des produits chimiques comme le lambdacyhalothirn, la deltaméthrine, le fipronil, le chlorpyriphos ou le malathion pour contrôler les essaims. Cependant, le Centre avait interdit le 14 mai l'utilisation du chlorpyriphos et de la deltaméthrine. Le malathion est également inclus dans la liste des produits chimiques interdits mais a ensuite été autorisé pour la lutte antiacridienne.

Des pistolets montés spéciaux sont utilisés pour pulvériser les produits chimiques sur les lieux de repos et l'Inde en possède 50, et 60 autres devraient arriver du Royaume-Uni d'ici la première semaine de juin. Des drones sont également utilisés cette année.

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