Expliqué : pourquoi les cellules humaines cultivées dans des embryons de singe ont déclenché un débat éthique

Dans cette étude, les embryons de singe contenant des cellules souches humaines sont restés en vie et se sont développés à l'extérieur du corps pendant une période de 19 jours.

Dans le cas des recherches récentes à Salk, les chercheurs ont clairement indiqué que les chimères créées avec des macaques ne seront pas utilisées pour des greffes d'organes humains mais qu'elles révèlent néanmoins des informations inestimables sur la façon dont les cellules humaines se développent et s'intègrent, et comment les cellules de différentes espèces communiquer les uns avec les autres. (Photo : Weizhi Ji, Université des sciences et technologies de Kunming)

Des chercheurs du Salk Institute for Biological Studies aux États-Unis ont pour la première fois cultivé des cellules humaines dans des embryons de singe. Les résultats de leurs travaux ont été publiés dans la revue Cell le 15 avril. Bien que les résultats puissent impliquer des progrès pour ce domaine de recherche particulier appelé recherche sur les chimères, ils ont également déclenché un débat sur la manière dont les études éthiques de ce type sont.

Qu'ont fait les chercheurs ?

En intégrant des cellules humaines dans les embryons de singes macaques, les chercheurs ont créé ce qu'on appelle un outil chimérique. Les chimères sont des organismes constitués des cellules de deux espèces distinctes, en l'occurrence des humains et des singes. Par exemple, si cet embryon hybride était placé dans l'utérus d'un singe, il pourrait éventuellement devenir un nouveau type d'animal (ce n'était cependant pas le but de cette étude).

Dans cette étude, les embryons de singe contenant des cellules souches humaines sont restés en vie et se sont développés à l'extérieur du corps pendant une période de 19 jours.

Auparavant, dans une étude de 2017, des chercheurs ont intégré des cellules humaines dans des tissus de porcs, pensant que les porcs, dont la taille, la physiologie et l'anatomie des organes sont similaires à celles de l'homme, pourraient les aider à créer des organes qui pourraient finalement être transplantés chez l'homme.

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Mais cette expérience a échoué et ils pensent que c'est à cause de la grande distance évolutive entre les porcs et les humains (environ 90 millions d'années). Par conséquent, après cette expérience, ils ont décidé de choisir une espèce qui était plus étroitement liée à l'homme, c'est pourquoi les singes macaques ont été choisis.

A quoi sert la recherche chimérique ?

Les chercheurs pensent que cette capacité à cultiver ensemble des cellules de deux espèces différentes offre aux scientifiques un outil puissant pour la recherche et la médecine, faisant progresser les connaissances actuelles sur le développement humain précoce, l'apparition et la progression de la maladie et le vieillissement. En outre, des recherches de ce type pourraient également aider à l'évaluation des médicaments et répondre au besoin critique de transplantation d'organes.

Les chercheurs notent comment les outils chimériques fournissent une nouvelle plate-forme pour étudier comment certaines maladies surviennent. Par exemple, un gène particulier associé à un certain type de cancer pourrait être modifié dans une cellule humaine. Les chercheurs pourraient ensuite étudier l'évolution de la maladie en utilisant les cellules modifiées dans un modèle chimérique, ce qui pourrait leur en dire plus sur la maladie que les résultats obtenus à partir d'un modèle animal.

Mais quelles sont les préoccupations éthiques à ce sujet ?

Certains animaux hybrides rares existent à l'état naturel et sont probablement le résultat de croisements non intentionnels entre des animaux d'espèces différentes. En 2014, un animal hybride rare appelé Geep est né dans une ferme irlandaise. Geep était un hybride entre une chèvre et un mouton, résultat des deux accouplements. Cependant, la naissance de ce geep n'a pas été induite artificiellement et le croisement est censé s'être produit involontairement. Généralement, différentes espèces ne se croisent pas et si elles le font, leur progéniture ne survit pas longtemps et est sujette à l'infertilité.

Les mules sont un autre exemple d'animal hybride résultant de l'accouplement entre une femelle cheval et un âne mâle. Selon le Mule Museum, ces animaux hybrides sont le résultat d'un élevage intentionnel par l'homme, qu'ils ont entrepris pour la première fois dans l'Antiquité. Bien que les mules puissent vivre une longue vie en bonne santé, elles sont stériles, ce qui signifie qu'elles ne peuvent pas avoir de progéniture.

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Même ainsi, la recherche qui s'intéresse à l'édition de gènes ou quelque chose comme la recherche sur les chimères, qui implique l'intégration artificielle de cellules de deux espèces distinctes, inquiète certains scientifiques pour des raisons éthiques. La raison en est que même si des recherches plus poussées sur les chimères pourraient conduire à des progrès, ce qui pourrait signifier qu'elles pourraient être utilisées comme source d'organes pour les humains, ces chimères seraient toujours un mélange de cellules humaines et non humaines, une pensée qui fait beaucoup inconfortable.

Écrivant dans Pursuit, le professeur Julian Savulescu et le Dr Julian Koplin, de l'Université de Melbourne, notent que la recherche chimérique soulève la question philosophique et éthique du statut moral : comment devrions-nous traiter les autres formes de vie ?. Ils soutiennent que la recherche sur les chimères a le potentiel d'aggraver l'injustice contre les animaux et soulignent également l'équité de l'utilisation d'animaux partiellement humains pour répondre aux besoins humains.

Dans le cas des recherches récentes à Salk, les chercheurs ont clairement indiqué que les chimères créées avec des macaques ne seront pas utilisées pour des greffes d'organes humains mais qu'elles révèlent néanmoins des informations inestimables sur la façon dont les cellules humaines se développent et s'intègrent, et comment les cellules de différentes espèces communiquer les uns avec les autres. Certains scientifiques restent cependant sceptiques car ils estiment que l'un des objectifs de la recherche sur les chimères est de créer des organes pouvant être transplantés chez l'homme.

En 2018, le Dr He Jiankui a fait la une des journaux lorsqu'il a affirmé avoir produit des bébés génétiquement modifiés en utilisant la technique d'édition de gènes CRISPR. Jiankui a affirmé qu'il avait modifié les gènes d'un embryon humain qui a finalement abouti à la naissance de jumelles avec des attributs souhaités spécifiques - prétendument le premier exemple de progéniture humaine ainsi produite - en utilisant des outils d'édition de gènes nouvellement développés. Les gènes des jumeaux ont été modifiés pour garantir qu'ils ne soient pas infectés par le VIH, le virus qui cause le SIDA, selon les allégations.

En décembre 2020, un tribunal chinois l'a condamné à trois ans de prison, avec une amende de 3 millions de yuans (environ Rs 3 crore), pour pratique médicale illégale.

Par conséquent, les modifications génétiques telles que les études sur les chimères continuent de faire l'objet d'un débat majeur. Dans les pays en développement comme l'Inde, les cultures génétiquement modifiées sont également un sujet controversé. La falsification du code génétique des êtres humains est plus controversée, car un tel changement peut être transmis aux générations futures.

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