Expliqué: Comment le test Trinity des États-Unis a conduit à l'aube de l'ère atomique
Ce jour-là, il y a exactement 75 ans, les scientifiques ont testé Gadget – la première bombe atomique au monde – dans ce qui a été surnommé le «Trinity Test». Moins d'un mois plus tard, une bombe nucléaire identique appelée 'Fat Man' a été larguée sur la ville japonaise de Nagasaki, tuant des dizaines de milliers de personnes.
La super bombe, surnommée « Gadget », a été construite par une équipe de scientifiques sur un site top secret à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. (Source : Wikimedia Commons) À 5 h 30 précises le 16 juillet 1945, la première super bombe au monde - chargée d'environ 13 livres de plutonium à son noyau - a explosé dans un désert du Nouveau-Mexique, détruisant tout à proximité et fondant de vastes étendues de sable en vert d'eau. verre.
Quelques minutes plus tard, des centaines de scientifiques et de militaires américains – qui s'étaient réfugiés dans des bunkers situés à environ 10 000 mètres de la bombe – ont célébré l'aube de l'ère nucléaire. Avant qu'il n'explose, les scientifiques avaient parié sur ce qui pourrait arriver. Certains pensaient que la bombe serait ratée et n'exploserait pas. D'autres craignaient une conséquence bien plus mortelle : la fin du monde.
La super bombe, surnommée « Gadget », a été construite par une équipe de scientifiques sur un site top secret à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Il a été développé dans le cadre du projet Manhattan dirigé par les États-Unis, qui visait à construire des armes nucléaires pour donner aux forces alliées un avantage sur l'Allemagne, le Japon et l'Italie pendant la Seconde Guerre mondiale.
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Ce jour-là, il y a exactement 75 ans, les scientifiques ont testé Gadget - la première bombe atomique au monde - dans ce qui a été surnommé le 'Trinity Test'. Moins d'un mois plus tard, une bombe nucléaire identique appelée 'Fat Man' a été larguée sur la ville japonaise de Nagasaki, tuant des dizaines de milliers de personnes.
Qu'était le projet Manhattan ?
À peine un mois après que l'Allemagne a déclenché la Seconde Guerre mondiale en envahissant la Pologne, une lettre signée par le physicien lauréat du prix Nobel Albert Einstein a averti le président américain de l'époque, Franklin D Roosevelt, de la menace potentielle posée par une arme atomique développée par Adolf Hitler.
Peu de temps après, les États-Unis ont lancé une entreprise secrète de recherche atomique, le nom de code du projet Manhattan, qui visait à développer une arme atomique pour mettre fin à la guerre. Le projet a réuni certains des plus grands experts atomiques du pays ainsi que des scientifiques et des physiciens exilés d'Allemagne et d'autres pays occupés par les nazis.
Cependant, le projet Manhattan est resté une initiative à relativement petite échelle pendant les deux années suivantes. Ce n'est qu'après le bombardement de Pearl Harbor par le service aérien de la marine japonaise en 1941, lorsque le président Roosevelt a déclaré que les États-Unis entreraient dans la Seconde Guerre mondiale, que le projet a été officiellement lancé.
Le colonel de l'armée américaine Leslie R Groves a été nommé pour diriger le projet. En décembre 1942, des installations ont été établies dans des endroits éloignés aux États-Unis, ainsi qu'au Canada. Cependant, la super bombe a finalement été conçue et conceptualisée par une équipe de scientifiques dans un laboratoire top secret de Los Alamos.
L'équipe de Los Alamos était dirigée par J Robert Oppenheimer, professeur de physique à l'Université de Californie à Berkeley. Oppenheimer est plus tard connu comme le père de la bombe atomique. Son équipe comprenait le scientifique danois Niels Bohr, les scientifiques italiens Enrico Fermi et Emilio Segré, les Hongrois Edward Teller et John von Neumann, Hans A. Bethe d'Allemagne, ainsi que le scientifique américain Richard Feyman.
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L'équipe de Los Alamos a développé deux types de bombes - l'une était à base d'uranium, qui a plus tard été baptisée 'le petit garçon' avant d'être larguée sur Hiroshima ; l'autre avait un noyau de plutonium. Tester le « Petit garçon » n'était pas possible, car il n'y avait pas assez d'uranium disponible. La bombe au plutonium a finalement été testée sur le site de Trinity le 16 juillet 1945.
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Que s'est-il passé pendant le test de la Trinité ?
Quelques jours avant le test, des parties de la super bombe démantelée ont été transportées vers le champ de tir d'Alamagordo, situé à environ 337 km de Los Alamos. Une berline de l'armée a d'abord amené le noyau de plutonium de la bombe sur le site le 12 juillet. Le lendemain, les composants non nucléaires de Gadget ont été amenés sur le champ de tir. Le 15 juillet, la bombe était assemblée et placée au sommet d'une tour de tir de 100 pieds.
Un nuage champignon de « Gadget » au-dessus de Trinity, quelques secondes après la détonation. (Source : Wikimedia Commons) Dans la soirée, l'équipe de scientifiques et de militaires est arrivée sur le site d'essai, où il pleuvait à verse. Les scientifiques craignaient de ne pas pouvoir effectuer le test à 4 heures du matin, le lendemain matin, comme prévu. Alors que les tensions montaient, les scientifiques ont commencé à parier, selon un rapport de l'Office of Scientific and Technical Information (OSTI) des États-Unis. Oppenheimer a parié dix dollars que la bombe ne fonctionnerait pas.
Le test a finalement été reporté à 5h30 du matin. Tôt le lendemain matin, le ciel s'est dégagé juste à temps pour le test. L'équipe de Los Alamos s'est retirée et s'est mise à l'abri dans des bunkers, situés à environ 10 000 mètres de la bombe dans les quatre directions. Les scientifiques ont assuré qu'ils étaient tous situés dans des bunkers différents, en cas d'accident. Si une tragédie survenait, ils voulaient s'assurer que quelqu'un restait derrière pour faire avancer la recherche.
A 5h30 précises, la bombe a explosé en laissant dans son sillage un gigantesque champignon de fumée et de gaz. La tour de tir, comme tout le reste de la région, a été complètement détruite. L'appareil a explosé avec une puissance équivalente à 21 000 tonnes de TNT, a rapporté le New York Times.
Dans une interview avec NBC en 1965, Oppenheimer a déclaré qu'une phrase de la Bhagavad Gita lui est venue au moment de l'explosion - Maintenant, je suis devenu la mort, le destructeur des mondes.
Après avoir célébré le succès du test, le colonel Leslie Groves et Oppenheimer ont commencé à rédiger leur rapport à soumettre au secrétaire à la Guerre et au président américain.
Quelles ont été les répercussions du test de la Trinité ?
Les résidents du Nouveau-Mexique n'ont ostensiblement pas été prévenus avant le test, pour s'assurer qu'il était effectué secrètement. Les données recueillies par le département de la santé du Nouveau-Mexique, qui ont montré l'impact négatif des radiations causées par la détonation, ont été ignorées pendant des années après le test.
Une augmentation soudaine de la mortalité infantile a été signalée dans les mois qui ont suivi l'explosion, selon une étude publiée par les Centrers for Disease Control and Prevention. Plusieurs résidents se sont également plaints de l'augmentation du nombre de patients atteints de cancer après le Trinity Test.
Ce n'est qu'en 1990, lorsque le gouvernement fédéral a adopté la Radiation Exposure Compensation Act (RECA), que les résidents du nord du Mexique qui ont contracté le cancer et d'autres maladies dues à l'exposition aux rayonnements ont reçu une indemnisation.
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On s'attend à ce que le rejet de poussière de l'explosion ait parcouru près de 160 kilomètres du site d'essai, constituant une menace sérieuse pour les résidents de la région. De nombreuses familles se sont plaintes que leur bétail souffrait de brûlures de la peau, de saignements et de pertes de poils.
Il y a plus de données disponibles sur les dommages causés par les bombes atomiques au Japon. Les attentats d'Hiroshima et de Nagasaki sont connus pour avoir tué plus de 200 000 personnes, dont beaucoup ont succombé à un empoisonnement aux radiations dans les semaines qui ont suivi les explosions.
La bombe à l'uranium à Hiroshima le 6 août 1945, a détruit environ 70 pour cent de tous les bâtiments et causé environ 140 000 morts à la fin de 1945. L'explosion de la bombe au plutonium sur Nagasaki, qui a eu lieu trois jours plus tard, a tué 74 000 personnes cette année-là, selon les données de la Campagne internationale pour l'abolition des armes nucléaires (ICANW).
Après avoir vu les destructions causées aux deux villes japonaises, Oppenheimer a admis publiquement qu'il regrettait d'avoir construit une bombe qui pourrait provoquer une apocalypse. Monsieur le Président, j'ai l'impression d'avoir du sang sur les mains, a-t-il déclaré au président américain Harry Truman plus tard cette année-là.
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Combien de pays dans le monde possèdent désormais des armes nucléaires ?
Soixante-quinze ans après le test Trinity, jusqu'à neuf pays dans le monde sont actuellement en possession d'armes nucléaires. Il s'agit notamment des États-Unis, du Royaume-Uni, de la Russie, de la France, de l'Inde, de la Chine, d'Israël, du Pakistan et de la Corée du Nord.
Au moins huit pays ont fait exploser plus de 2 000 explosions nucléaires expérimentales depuis 1945, selon les données publiées par armcontrol.org.
L'exemple le plus récent d'explosions d'essais de bombes nucléaires menées par l'Inde est la série de cinq explosions effectuées dans le cadre des essais de Pokhran-II en mai 1998. Le premier essai, nommé Bouddha souriant, a eu lieu en mai 1974.
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