Expliqué : Comment l'armée indienne reste-t-elle en forme au combat à BAC pendant les hivers rigoureux ?

Le déploiement de plus de 100 000 soldats de deux grandes armées, s'étalant sur 872 km, dans l'un des climats les plus rudes du monde, est tout simplement sans parallèle dans l'histoire militaire. L'Indian Express explique comment l'armée indienne reste en forme au combat sur la ligne de contrôle réel (LAC).

Des soldats de l'armée indienne marchent dans la neige. (Twitter/@adgpi)

« Hiver général »

C'est le nom que les historiens ont donné à l'adversaire qui a mis en déroute Napoléon et Hitler en Russie, à plus d'un siècle l'un de l'autre. Alors que les armées indienne et chinoise se déployaient au Ligne de contrôle réel (LAC) se regardant, parfois séparés de quelques centaines de mètres, ils affrontent le même ennemi redoutable, d'une manière que les ambitieux militants militaires des siècles précédents n'auraient peut-être pas imaginé. Le Ladakh oriental n'est pas la Russie. Ici, les soldats sont déployés à des hauteurs de plus de 15 000 pieds.

Le premier problème auquel est confronté un soldat au Ladakh est la survie, le combat contre l'ennemi vient ensuite... La géographie particulière a un impact majeur sur les combats et leurs résultats - ce sont les premières phrases du chapitre 'Combattre au Ladakh' du rapport officiel de l'Inde. Histoire du conflit avec la Chine, 1962 , qui a été publié plus de trois décennies plus tard.

À cette époque de l'année, la température maximale dans les régions avancées de la région LAC est aussi basse que 3 degrés Celsius; la température minimale peut plonger entre -10 et -15 degrés Celsius. Décembre et janvier verront -30 à -40 degrés et de la neige. À cela s'ajoute le refroidissement éolien, comme l'a souligné l'histoire officielle de 1962 : le vent commence généralement vers midi et se poursuit tout au long de la journée, et l'effet combiné peut provoquer des blessures par le froid similaires aux brûlures… Toucher le métal à mains nues est dangereux.

Sans percée encore sur une proposition de désengagement de la Chine au huitième série de pourparlers des commandants de corps , et aucun mot sur le prochain tour, environ 50 000 soldats indiens sont désormais prêts pour le long terme, gardant les hauteurs et reflétant le déploiement de la Armée de Libération du Peuple . En fait, l'Armée de terre est en déploiement hivernal au BAC, bien que ce terme n'ait pas été officiellement utilisé.

Pris dans une impasse

Sans autre mot de la Chine après les premiers rapports d'une proposition de désengagement de sa part lors du huitième cycle de pourparlers, la situation est de nouveau dans l'impasse. Aucun des deux camps ne voulant bouger, environ 1 lakh de soldats des deux côtés vont passer l'hiver dans les sommets de l'est du Ladakh. Mais cela deviendra-t-il une caractéristique annuelle dépendra de la capacité diplomatique des deux pays à résoudre l'impasse de près de sept mois.

Même maintenant, alors que les mois les plus difficiles sont encore à venir, des sources de l'armée affirment qu'il y a une attrition quotidienne due aux conditions liées au froid, beaucoup étant renvoyées au travail dès qu'elles s'améliorent. Bien que les informations sur les affections liées à l'altitude soient confidentielles, une source officielle affirme que les pertes non mortelles ne sont pas alarmantes et dans les proportions attendues. Des évacuations ont également été signalées du côté chinois, depuis les hauteurs de Finger 4 sur la rive nord du Lac Pangong .

Le général de division AP Singh (retraité), qui a dirigé la logistique du XIVe Corps déployé sur le LAC (également appelé Corps de feu et de fureur) entre 2011 et 2013, affirme que jusqu'à il y a environ une décennie, le taux d'attrition était d'environ 20 pour cent, principalement en raison de pertes médicales non mortelles. L'attrition est due à la neige, à la santé ou au manque d'oxygène, dit-il, ajoutant que les soldats sont beaucoup mieux équipés maintenant.

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En comptant les éléments contre lesquels les soldats sont confrontés, Singh dit, l'un est le temps, qui comprend des vents extrêmement froids et très rapides. La seconde est l'atmosphère raréfiée, qui est le manque d'oxygène et fonction de l'altitude. Le troisième est bien sûr l'ennemi. Tous les trois sont traîtres.

Mal aigu des montagnes, œdème pulmonaire de haute altitude, thrombose veineuse profonde, thrombose veineuse cérébrale, maladies psychologiques – ce ne sont là que quelques-uns des risques médicaux auxquels les soldats sont confrontés. L'hypoxie peut entraîner une désorientation, des nausées, des maux de tête et, si elle n'est pas détectée tôt, des complications plus graves. La chute des températures entraîne des gelures, la cécité des neiges, des engelures et une desquamation de la peau en raison des conditions extrêmement sèches. Suivez Express Explained sur Telegram

Un mémorandum médical publié par la Direction générale des services médicaux des forces armées en 1997 indiquait qu'outre l'hypoxie et le froid, d'autres facteurs pouvant affecter les performances à haute altitude et provoquer des maladies sont une faible humidité, le rayonnement solaire et ultraviolet.

L'autre effet sur les soldats est plus difficile à détecter. Singh parle de la partie psychologique de l'isolement, avec des soldats coupés de tout contact pendant des semaines, voire des mois, les uns des autres. On craint que s'il arrive quelque chose, même un hélicoptère ne puisse venir vous évacuer.

Conflit frontalier indo-chinois sur la ligne de contrôle réel (LAC)

L'acclimatation la première étape

Pour un soldat arrivant spécialement d'une garnison dans les plaines, le premier défi est la chute brutale du niveau d'oxygène. La réduction peut aller de 25 à 65% – de Leh à 12 000 pieds aux hauteurs de Mukhpari près de Spanggur Gap à plus de 17 000 pieds. À leur arrivée, les troupes subissent un exercice d'acclimatation en trois étapes sur 14 jours. La première étape comprend six jours à 9 000 à 12 000 pieds, avec deux jours de repos et quatre jours de marches et de petites montées. L'étape 2 est de quatre jours à des hauteurs de 12 000 à 15 000 pieds, de la marche et de l'escalade et du transport de charges sur de courtes distances. La prochaine étape est de quatre jours à 15 000 pieds et plus, avec la même routine de marche et de montée avec et sans charges. En cas d'urgence, ce processus est réduit de 14 à 10 jours. Mais cette situation n'existe pas encore, dit un officier. A Siachen par comparaison, les troupes sont intronisées après une acclimatation de 21 jours.

Le lieutenant-général Pannu (ret), qui a dirigé le XIVe Corps de 2016 à 2018, souligne que les faibles niveaux d'oxygène signifient que l'efficacité est réduite de près de 30 à 50 %. La capacité de port de poids du soldat diminue également quand, au contraire, l'exigence de porter du poids augmente en raison du manque d'infrastructures.

Aux postes à haute altitude, les soldats transportent entre 20 et 45 kg de matériel, explique un officier en service qui n'a pas souhaité être identifié, selon le rôle joué par le soldat, qu'il soit offensif, défensif ou en patrouille. D'abord et avant tout, l'arme et les munitions. L'arme peut être un pistolet ou une carabine, un fusil. Si l'arme est lourde comme une mitrailleuse pesant plus de 20 kg, plusieurs soldats aident à la porter. Une compagnie de 60 à 120 soldats transporte au moins une mitrailleuse moyenne, une section (6 à 20 soldats) un lance-roquettes. La charge de munitions est divisée.

En dehors de cela, l'équipement d'un soldat comprend des bottes, des vêtements pour les conditions météorologiques extrêmes, un ensemble d'intérieurs, une veste multicouche, une protection du visage contre le froid, des lunettes pour éviter la cécité des neiges et un casque. Ensuite, il y a un « kit de subsistance », qui comprend un sac de couchage, un matelas, deux paires de change, des articles de toilette, des chaussettes supplémentaires, une bouteille d'eau et au moins 24 heures de rations cuites d'urgence riches en calories.

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Illustration expresse : Suvajit Dey

Aux postes avancés, les soldats transportent généralement de la nourriture en conserve. Vous ne pouvez pas transporter la logistique jusqu'au front. Certainement pas des aliments et légumes frais, et en raison de la basse pression atmosphérique, vous ne pouvez pas cuisiner dans une cocotte-minute par exemple. Mais il n'est pas possible de manger de grandes quantités de cet aliment (en conserve). Au moment où vous mangez, votre estomac pousse le diaphragme contre les poumons et le cœur, ce qui rend la respiration plus difficile. Des fruits à très haute valeur calorifique, des fruits secs, des chocolats, etc. sont donnés aux soldats. Il n'en profite pas, et ne mange que pour survivre… Seuls ceux qui y ont servi s'en rendront compte, dit Pannu.

Dans le même temps, tout petit mouvement peut signifier jusqu'à 6 à 10 heures. S'il est coincé par le feu ennemi, un soldat devrait être capable de se maintenir (tout seul), dit l'officier cité ci-dessus.

Les soldats sur le front doivent également transporter des ensembles de communication, dont la taille varie selon qu'ils sont nécessaires pour les appels de compagnie à compagnie, la communication de bataillon ou pour la communication entre le quartier général du bataillon et le quartier général de la brigade ou de la division. Les décors s'agrandissent avec la formation.

Parlant de l'effort physique nécessaire, y compris pour construire des défenses et des bunkers, Singh ajoute que ce qui peut être fait dans les plaines en une seule journée, prend cinq à sept jours.

Le chaud n'est pas épais

Les couches de vêtements que l'on porte réduisent également l'efficacité et affectent la mobilité, ce qui signifie qu'à moins qu'elles ne soient de qualité supérieure, elles pourraient devenir un problème, pas une solution. Lors du conflit de 1962, les forces indiennes de tous les secteurs ont été confrontées à une grave pénurie de vêtements d'hiver.

Dans son livre La guerre de l'Inde contre la Chine , le journaliste britannique Neville Maxwell qualifie cela d'insuffisance et de pénurie, en plus de faire référence à d'autres problèmes rencontrés par les hommes, tels que l'air raréfié et le manque d'animaux pour transporter des charges. Toutes les fournitures, y compris souvent de l'eau, devaient être larguées par voie aérienne.

Élaborant ce que cela signifie, Pannu dit, imaginez les fournitures larguées par air tombant à un kilomètre ou même à quelques centaines de mètres de la zone de largage désignée. Cela devient un cauchemar pour le soldat qui pourrait passer le reste de la journée à aller chercher quelques kilogrammes de fournitures essentielles.

Près de 60 ans après la guerre indo-chinoise, l'Inde ne fabrique toujours pas les vêtements isolants nécessaires aux hauteurs auxquelles les soldats sont désormais déployés au Ladakh. Les vêtements sont importés à des taux élevés. Le mois dernier, lors d'un événement public, le vice-chef de l'armée, le lieutenant-général S K Saini, a parlé d'un manque de solutions indigènes viables.

Les vêtements ne doivent pas seulement garantir que le soldat reste au chaud, mais ne doivent pas être trop lourds. Pannu met en garde contre la charge thermique, où le porteur a chaud lorsqu'il est physiquement actif mais pas assez lorsqu'il est statique.

Se référant à la différence entre le Ladakh, Siachen et Kargil, qui relèvent tous du XIVe Corps, Singh dit que le LAC ne voit pas beaucoup de neige, mais est froid, rocheux, un désert avec des vents à grande vitesse. Les soldats ici ne porteront pas autant de vêtements de neige, mais porteront des vêtements chauds. En comparaison, à Siachen, les soldats ont besoin de vêtements alpins et d'équipements d'alpinisme.

Installations de vie améliorées pour les troupes dans l'est du Ladakh. (Photo PTI)

Abris chauffés et bunkers froids

Récemment, l'armée a dévoilé des logements chauffés nouvellement construits pour les troupes déployées derrière le LAC; des sources disent que des installations pour accueillir tous les hommes sont en place. Ce sont des camps intelligents avec des structures semblables à des casernes, et comprenant l'électricité, l'eau, le chauffage et d'autres installations. Cependant, sur la ligne de front, où les soldats sont assis sur des sommets face à l'APL, ils vivent dans des tentes chauffées conformément à des considérations tactiques, a déclaré un officier.

Mais les vents signifient que de simples tentes ne peuvent pas être une grande protection, dit Singh. Pannu note qu'en réalité, un soldat peut ne pas passer beaucoup de temps à l'intérieur des abris. Il doit patrouiller, construire des bunkers et des travaux de défense contre le feu de l'ennemi et les bombardements aériens et terrestres… Il doit finalement creuser dans la terre et supporter directement les conséquences du froid extrême.

Comme un déploiement de ce type n'a jamais été requis auparavant au LAC, de nombreux postes avancés dans l'est du Ladakh sont nouvellement établis, sans infrastructure militaire en place. Cela signifie, dit l'officier qui a requis l'anonymat, transporter du matériel pour créer des structures défensives, si elles occupent une nouvelle fonctionnalité, comme les hauteurs sur la rive nord de Pangong Tso et dans le Chushul sous-secteur sur la rive sud. Des outils de creusement et des tôles ondulées en tôle galvanisée sont nécessaires pour construire des bunkers et des postes d'observation.

Il n'y a pas que les hommes non plus. Les chars, systèmes d'artillerie et autres matériels, y compris les munitions, doivent également être protégés du froid. L'équipement doit être durci et hiverné. La réparation et la récupération sont extrêmement difficiles à des températures inférieures à zéro. Les ateliers in-situ sont équipés d'auvents chauds avec radiateurs bazooka. L'huile et les radiateurs sont préparés pour l'hiver. Tous les équipements équipés de conduites d'eau sont confrontés au problème du gel, mais certaines innovations ont été apportées (à mon époque) pour garantir que l'eau ne reste pas statique dans les conduites, explique Pannu.

Il existe des SOP intégrées en fonction de la nature de l'équipement, selon qu'il dispose de systèmes pétroliers, gaziers ou électroniques, explique un autre officier.

Pannu note qu'en réalité, un soldat peut ne pas passer beaucoup de temps à l'intérieur des abris. (Photo PTI)

Raccourcir les temps de rotation

Afin de réduire l'exposition des soldats à ces postes avancés, les troupes sont renouvelées aussi rapidement que toutes les deux semaines. Singh dit que cela est possible étant donné les nombres que l'armée a là-bas maintenant, avec une force substantielle en réserve. Si vous revenez du poste dans deux ou trois semaines, vous vous rattrapez.

A Siachen, qui dispose désormais d'infrastructures aux postes avancés ainsi qu'à la base, un soldat passe généralement environ 90 jours sur le front. Cependant, souvent, cela se retourne, dit un officier, et au-delà d'une limite acceptable, les dommages pourraient être permanents. L'officier ajoute qu'ils s'attendent à des climats plus rudes au Ladakh, et donc à des temps de rotation courts.

Il ne s'agit pas seulement de maintenir une présence, mais aussi de garder le soldat prêt au combat. Si vous devez vous battre, vous devez maintenir la santé du soldat à un certain niveau. Ainsi, une rotation précoce peut être nécessaire. Il peut faire un deuxième tour après une pause, dit l'officier, soulignant l'équilibre entre augmenter la défense et la subsistance. Il ajoute que même si les gens peuvent dire n'importe quoi… il y a des soldats qui devront payer de leur vie et de leurs membres pour maintenir ces nouvelles positions.

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Hauteurs vs plateau

L'infrastructure routière étant parcellaire, les pistes jusqu'aux postes avancés en hauteur n'existent qu'à quelques endroits et les militaires doivent transporter la plupart du matériel. Nous utilisons un certain nombre de transports d'animaux, mais les patrouilles se font généralement à pied, contrairement aux troupes de l'APL qui essaient d'atteindre les endroits aussi loin que possible avec des véhicules, explique Pannu.

Les Chinois ont l'avantage d'une topographie qui ressemble à un toit - plat, avec moins de montagnes éloignées les unes des autres, ce qui rend les vallées de leur côté beaucoup plus larges, ajoute l'officier vétéran. Ils ont construit des autoroutes, beaucoup plus faciles à construire de ce côté car ils ne traversent pas autant de cols ou de tunnels. Cependant, nous devons creuser des tunnels et construire des routes au-dessus des cols. Nous ne pouvons pas construire de routes très larges car cela nécessiterait de couper des montagnes. Le niveau de précipitations de notre côté est également beaucoup plus élevé, donc les niveaux de neige sont beaucoup plus élevés. Dans la région du Tibet, les chutes de neige ne sont que de quelques centimètres car il y est très sec. Ainsi, ils n'ont pas le défi de bloquer les cols ou les tunnels par la neige pendant une longue période, dit Pannu.

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Alors que les hélicoptères de l'IAF et de l'armée ont été mis en service dans le cadre de la chaîne d'approvisionnement, les zones sont plus hautes que celles pour lesquelles elles sont conçues, ce qui réduit leur capacité de charge et signifie donc plus de sorties, ajoutant à la charge logistique.

Récemment, l'Armée a dévoilé des logements chauffés nouvellement construits pour les troupes déployées derrière le LAC. (Photo PTI)

Siachen, Kargil comme bâtisseurs de résilience

Bien que ce soit la première fois qu'autant de troupes soient présentes au Ladakh à cette période de l'année, les vétérans de l'armée indienne disent que les choses ont changé de façon exponentielle – pour le mieux. Les troupes indiennes, avec quatre guerres contre le Pakistan (y compris Kargil), une contre la Chine, plus une expérience de trois décennies de garde de Siachen, le plus haut champ de bataille du monde, sont maintenant habituées à faire face à la fois aux hauteurs et à l'hiver, peut-être plus que leurs homologues chinois. Plusieurs établissements, tels que les écoles de combat de Kargil et de Siachen et l'école de guerre en haute altitude à Gulmarg, forment des soldats spécifiquement au combat en hauteur.

Nos soldats sont déployés à 21 000 pieds à Siachen, à 14 000 à 15 000 pieds à Kargil et à 14 000 à 17 000 pieds dans l'est du Ladakh, explique Pannu. À Siachen et à Kargil, nous avons des postes qui n'ont pas accès au monde extérieur une fois que les chutes de neige commencent. Dans la région de Kargil, la neige s'accumule jusqu'à 15-20 pieds… elle est très sujette aux avalanches. Depuis cinq à six mois, les troupes sont en position de confinement… Ce genre d'entraînement et de résilience est déjà là dans nos troupes.

Quelles que soient les difficultés, à partir de maintenant, les troupes à la frontière se sont retranchées sur le long terme, tout à fait préparées à l'éventualité qu'il n'y ait pas de percée vers le désengagement. Pour le moment, on ne sait même pas quand, ou si, la prochaine série de réunions des commandants supérieurs aura lieu. Il y a une priorité qu'une résolution pourrait prendre des années. À Sumdorong Chu dans l'Arunachal Pradesh, une impasse qui a commencé en 1986 a pris sept ans avant que le statu quo ante ne soit rétabli.

Alors que personne ne peut prédire si le déploiement hivernal au LAC va devenir une caractéristique annuelle, il y a des rumeurs selon lesquelles ce sont les premières gouttes dans les vents glacés soufflant sur le Ladakh de la LoC-isation du LAC, c'est-à-dire la frontière avec la Chine. peut devenir un front à défendre de la même manière que celui avec le Pakistan.

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