Expliqué : qui était Philip Johnson, l'architecte américain appelé pour des tendances antisémites ?

Le célèbre architecte américain Philip Johnson a été interpellé pour ses tendances antisémites et son orientation raciste, près de 16 ans après sa mort. Qui était Johnson et comment le héros de l'architecture moderne est-il devenu un anti-héros

L'architecte américain Philip Johnson. (Source : Wikimedia Commons)

Une exposition en cours au Museum of Modern Art (MoMA), New York, masquera temporairement le nom du célèbre architecte américain Philip Johnson de ses espaces après que The Johnson Study Group, un collectif d'architectes, d'artistes et de designers, l'ait interpellé sur ses collaborations avec les nazis. MoMa n'est cependant pas le premier. En décembre de l'année dernière, la Harvard Graduate School of Design a décidé de retirer le nom de Johnson de la maison qu'il a construite à Cambridge, pour la même raison.

La lettre du groupe indique que les opinions et les activités de la suprématie blanche de Johnson font de lui un homonyme inapproprié au sein de toute institution éducative ou culturelle qui prétend servir un large public.

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Quel a été son héritage à l'art et à l'architecture et comment a-t-il eu un impact sur le monde ?

Philip Johnson, le héros

Il fait irruption sur la scène en 1932 lorsqu'il est commissaire de l'exposition exceptionnelle International Style: Modern Architecture Since 1922 au MoMA. Il a été le fondateur et le chef de longue date du département pionnier de l'architecture et du design du MoMa de 1932 à 1936, puis de 1946 à 1954. Son association avec le MoMa s'est poursuivie pendant près de cinq décennies jusqu'à sa mort en 2005.

Les voyages de Johnson en Europe à la fin des années 1920 l'ont enthousiasmé par le mouvement Bauhaus en Allemagne. Cela a incité les 26 ans à ramener à la maison une nouvelle esthétique, et l'exposition de 1932 a ainsi présenté aux Américains des œuvres d'architectes modernes, dont Walter Gropius, Le Corbusier, Richard Neutra, Frank Llyod Wright et Mies van der Rohe. Non seulement il a accumulé sa richesse et son esprit dans le contexte culturel de son époque, mais il a également utilisé des idées de modernisme et de post-modernisme, assez habilement pour créer de nouvelles conversations autour de l'art, du design et de l'architecture. Dans la foulée de son exposition très réussie, Johnson a présenté au public une exposition sur le design industriel qui a catapulté Johnson dans la ligue des conservateurs.

En 1941, Johnson a rejoint Harvard et s'est même enrôlé plus tard pour le service militaire. À son retour, il a commencé sa pratique d'architecte, inspiré par le style de van der Rohe. Sa très célèbre maison de verre, considérée comme l'une des plus grandes structures résidentielles du XXe siècle, était aussi élégante et symétrique qu'on l'imaginait. Ses murs de verre et sa sensation presque flottante par rapport au sol – 10 pouces au-dessus – le rendaient éthéré. Quelque chose que l'architecture n'a jamais vu auparavant.

La maison de verre de Philip Johnson. (Source : Wikimedia Commons)

Johnson continuerait à construire de nombreux gratte-ciel et laisserait son empreinte sur les horizons américains à travers le pays depuis le Seagram Building, à New York; Centre IDS, Minnesota; Crystal Cathedral, Californie ; à l'ancien bâtiment AT&T, Manhattan ; et Lipstick Building à New York. Il a été le premier récipiendaire du prix d'architecture Pritzker, en 1979, et est crédité d'avoir introduit l'idée du « stararchitect » dans la conversation moderne. Des noms familiers dans la galaxie des architectes internationaux - Rem Koolhaas, Zaha Hadid, Frank Gehry - ont reçu un coup de main de sa part, car il est devenu leur pom-pom girl et a promu leur travail et leur a fait leurs premiers clients.

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Bien que considéré comme un connaisseur et un créateur de goûts, il a également été critiqué pour ne pas être trop original dans ses idées. Comme on dit, vous pouvez l'aimer ou le détester, mais vous ne pouvez pas l'ignorer.

Philip Johnson, l'anti-héros

La critique américaine bien connue Ada Huxtable dans sa nécrologie sur Johnson en 2005 a déclaré qu'il voulait vraiment être l'architecte du roi - l'architecte du roi. Elle écrit : Que le système soit la monarchie, le fascisme ou le capitalisme d'entreprise n'avait vraiment aucune importance ; ni la politique ni la morale n'ont jamais été en cause. Les rois, les papes, les dictateurs et les capitaines d'industrie faisaient de meilleurs mécènes que les sociétés démocratiques. Il aurait endossé tout régime ou client permettant de réaliser des projets artistiquement ambitieux à une échelle monumentale pour une vision libre de restrictions d'argent, de conditions existantes ou de préoccupations sociales. Pour Philip Johnson, l'esthétique était primordiale ; l'art, et en particulier l'art de l'architecture, l'emportait sur tout le reste.

L'historien Marc Wortman dans son livre 1941 : Combattre la guerre des ombres (Atlantic Monthly Press, 2016) explore la romance de l'architecte avec les nazis. Après ses expositions au MoMa, Johnson a voyagé à Berlin, avec ses sacs remplis d'idées nietzschéennes du « surhomme ». C'est lors d'un rassemblement de jeunes à Potsdam, à l'extérieur de Berlin, où il a vu et entendu Hitler pour la première fois. Wortman dit que Johnson a vécu une révolution de l'âme. Il y avait maintenant un nouvel idéal pour lequel vivre.

Même s'il a aidé ses amis du Bauhaus à s'échapper aux États-Unis à cause de l'oppression nazie, il n'a pas déploré que les nazis fassent des boucs émissaires les juifs ou l'excoriation des communistes, écrit Wortman. Johnson était obligé de croire que le fascisme sauverait l'Amérique, qui était encore sous le choc des effets de la Grande Dépression. Il se lie rapidement d'amitié avec l'analyste économique afro-américain Lawrence Dennis. Le magazine Life en 1940 a qualifié Dennis America de fasciste intellectuel n°1. Avec l'ami de longue date de Johnson, Alan Blackburn, collègue au MoMA, ils rêvaient d'un Hilter américain. Ils avaient même une liste d'élimination du who's-who dans la société américaine, s'il y avait une révolution. Par la suite, Johnson a également écrit de nombreux articles pour un journal de droite, Social Justice. Il a été repris par les sermons enflammés d'un prêtre catholique romain, le père Charles Edward Coughlin, qui voulait rendre l'Amérique aux Américains. Johnson a même conçu une plate-forme pour Coughlin lors de ses rassemblements publics, sur le modèle de celui à partir duquel Hitler a prononcé ses discours à Nuremberg. Bientôt, le FBI a enquêté sur ses tendances allemandes et Johnson a dû abandonner ses ambitions nazies. C'est à ce moment-là qu'il est retourné à Harvard et est devenu l'architecte de renommée mondiale qui a transformé notre façon de voir les bâtiments. Il échappe à la mise en examen, grâce à des amis bien placés comme Nelson Rockerfeller, président du MoMA. Ainsi, le passé nazi de Johnson a été enterré jusqu'à récemment.

A sa défense

Le Guardian a récemment rapporté que de nombreux sympathisants de Johnson l'avaient défendu. L'historien Robert AM Stern, bien que juif, appelle Johnson son mentor critique, tandis que l'architecte noire Roberta Washington a défendu sa position raciste, et l'historien culturel Michael Henry Adams écrit : Je suis déterminé à espérer que les outrages de jeunesse de Philip Johnson soient pardonnables… aujourd'hui, nous avons tous besoin de quoi il est mort en imaginant qu'il avait trouvé : l'opportunité d'évoluer – une chance de devenir de meilleures personnes.

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