Expliqué : Qu'est-ce que la grande conjonction de Saturne et de Jupiter, également appelée « étoile de Noël » ?

Grande conjonction Jupiter-Saturne : Le 21 décembre, presque tous les téléspectateurs du monde entier pourront voir les deux géantes gazeuses très proches l'une de l'autre, alors qu'elles seront encore distantes de plusieurs centaines de millions de kilomètres dans l'espace.

Saturne, en haut, et Jupiter, en bas, sont vus après le coucher du soleil depuis le parc national de Shenandoah, le dimanche 13 décembre 2020, à Luray, Virginie, États-Unis. (Crédits : NASA/ Bill Ingalls)

Grande conjonction Jupiter-Saturne : Après près de 400 ans, Saturne et Jupiter - les deux plus grandes planètes de notre système solaire - seront rapprochées dans le ciel nocturne par un événement astronomique appelé la grande conjonction et communément appelé l'étoile de Noël. Le 21 décembre, presque tous les téléspectateurs du monde entier pourront voir les deux géantes gazeuses très proches l'une de l'autre, alors qu'elles seront encore distantes de plusieurs centaines de millions de kilomètres dans l'espace.

L'événement coïncidera avec le solstice d'hiver (jour le plus court de l'année en termes d'heures d'ensoleillement reçues) dans l'hémisphère nord et le solstice d'été dans l'hémisphère sud.

Alors, qu'est-ce que la « Grande Conjonction » ?

Une conjonction n'est pas unique à Saturne et Jupiter, cependant, c'est le nom donné à tout événement où les planètes ou les astéroïdes semblent être très proches les uns des autres dans le ciel lorsqu'ils sont vus de la Terre. En juin 2005, par exemple, à la suite de la conjonction spectaculaire, Mercure, Vénus et Saturne sont apparus si proches l'un de l'autre dans le ciel que le morceau de ciel où se trouvaient les trois planètes pouvait être recouvert par un pouce. Les astronomes utilisent le mot grand pour la conjonction de Jupiter et de Saturne en raison de la taille des planètes.

La Grande Conjonction se produit une fois tous les 20 ans environ en raison du temps que chaque planète met pour orbiter autour du Soleil. Jupiter met environ 12 ans pour effectuer un tour autour du Soleil et Saturne 30 ans (Saturne a une orbite plus grande et se déplace plus lentement car elle n'est pas aussi fortement influencée par la force gravitationnelle du Soleil que les planètes plus proches du Soleil).

Au fur et à mesure que les deux planètes se déplacent le long de leurs orbites, toutes les deux décennies, Jupiter rattrape Saturne, ce qui entraîne ce que les astronomes appellent la grande conjonction.

Crédit : NASA/JPL-Caltech

Dans un épisode de NASAScience Live, l'astronome Henry Throop a comparé les orbites respectives des planètes à des coureurs sur une piste de course. Par conséquent, toutes les deux décennies, Jupiter, qui peut être considéré comme un coureur rapide sur la piste intérieure d'un hippodrome, dépassera Saturne.

Ce dépassement est ce à quoi les téléspectateurs sur Terre assisteront dans la nuit du 21 décembre, lorsque les planètes apparaîtront alignées dans le ciel, alors qu'elles seront encore distantes de millions de kilomètres dans l'espace. Suivez Express Explained sur Telegram

Pourquoi la conjonction est-elle rare cette année ?

Alors que Jupiter et Saturne se sont déplacés sur leurs orbites tout au long de cette année, depuis début décembre, Jupiter s'est rapproché de Saturne et le 21 décembre, il prendra le contrôle de Saturne en orbite autour du Soleil.

Jupiter et Saturne sont des planètes brillantes et peuvent généralement être vues à l'œil nu, même depuis les villes. Mais lors d'une conjonction, ils semblent être proches l'un de l'autre, ce qui rend l'événement remarquable.

Cette année, cependant, l'événement est rare car les planètes se rapprocheront le plus l'une de l'autre dans près de quatre siècles, dans ce que l'astronome Henry Throop a décrit comme le résultat d'un alignement rare des planètes.

Il a dit que généralement, tous les 20 ans, lorsque Jupiter dépasse Saturne, il le dépasse d'environ un degré dans le ciel, ce qui permet de les voir séparés dans le ciel. Mais cette année, en raison de l'alignement entre elles, les planètes apparaîtront particulièrement proches les unes des autres dans le ciel aux téléspectateurs sur Terre à environ un dixième de degré.

De plus, cette année, l'alignement de Saturne et Jupiter se produira la nuit, ce qui ne s'est pas produit depuis plus de 800 ans. C'est en raison du timing de cet alignement que les téléspectateurs du monde entier peuvent s'attendre à voir cet événement.

Comment les téléspectateurs peuvent-ils repérer la grande conjonction ?

Les téléspectateurs du monde entier, à l'exception de ceux de l'Antarctique où il fait beau toute la journée à cette heure et ceux des zones où le ciel est couvert, devraient pouvoir voir la conjonction à l'œil nu tout au long du mois. Mais dans la nuit du 21 décembre, les planètes seront les plus proches et distantes d'un dixième de degré, ce qui signifie que la partie du ciel où se trouvent les planètes peut être recouverte d'un petit doigt à bout de bras.

La NASA recommande aux téléspectateurs de trouver un endroit avec une vue dégagée sur le ciel, comme un champ ou un parc. Ensuite, environ 45 minutes à une heure après le coucher du soleil, les téléspectateurs devraient regarder vers le ciel sud-ouest, où Jupiter apparaîtra comme une étoile brillante et Saturne sera légèrement plus faible et apparaîtra au-dessus de Jupiter, à sa gauche. Après que Jupiter aura dépassé Saturne, les planètes changeront de position.

Selon la NASA, les planètes ressembleront soit à une étoile allongée, tandis que certains astronomes disent qu'elles formeront une double planète.

frères et sœurs chris tucker

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