Expliqué : Jupiter et Saturne se rencontreront à nouveau dans la « Grande Conjonction »

Grande conjonction : Un appariement entre n'importe quelle paire de planètes est une conjonction. Jupiter et Saturne sont les deux plus grandes planètes visibles à l'œil nu, d'où l'expression « Grande Conjonction ».

Jupiter rattrape Saturne depuis début décembre alors que les deux planètes se déplacent le long de leur trajectoire orbitale autour du Soleil. (Photo expresse : Arul Horizon)

Depuis plusieurs jours, les observateurs du ciel sont captivés par la Grande Conjonction entre Jupiter et Saturne. Le col le plus proche a eu lieu le lundi 21 décembre, mais le spectacle lui-même a commencé quelques jours plus tôt – et durera au moins jusqu'au jour de Noël.

Qu'est-ce qu'une bonne conjonction ?

Un appariement entre n'importe quelle paire de planètes est une conjonction. Jupiter et Saturne sont les deux plus grosses planètes visibles à l'œil nu, d'où l'expression ‘ Grande conjonction '. Ces deux s'alignent environ tous les 20 ans, ce qui est relativement rare par rapport aux alignements de planètes plus proches du Soleil (et qui ont par conséquent des orbites plus courtes).

Jupiter orbite autour du Soleil une fois tous les 12 ans et Saturne une fois tous les 30. L'arithmétique du lycée nous dit que dans 60 ans (le LCM de 12 et 30), c'est-à-dire en 2080, les deux planètes s'aligneront à peu près au même endroit où les astronomes les a regardés le 21 décembre 2020. Au cours de ces 60 années, Jupiter aura fait cinq fois le tour du Soleil, tandis que Saturne l'aura fait deux fois.

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Mais ils se seront encore rencontrés deux fois au cours de cette période, mais à des endroits différents dans le ciel. Dans 12 ans encore, Jupiter reviendra à sa place actuelle ; au cours des 8 prochaines années, il achèvera les 2/3 d'un autre cycle de 12 ans autour du Soleil. Dans les mêmes 20 années, Saturne aura terminé les 2/3 de son cycle de 30 ans. Autrement dit, les deux planètes se rencontreront à nouveau en 2040. Et encore en 2060.

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Alors, pourquoi cette conjonction est-elle spéciale ?

C'est l'alignement. Nous mesurons la position d'une planète en fonction de l'angle qu'elle fait sur le plan orbital de la Terre, avec une direction de référence donnée. Lorsque nous disons que deux planètes se sont alignées dans une conjonction, cela suggère qu'elles projettent le même angle avec cette direction de référence.

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En fait, ce n'est presque jamais le cas. Les planètes en conjonction sont généralement au-dessus ou au-dessous les unes des autres, car leurs orbites sont légèrement inclinées l'une par rapport à l'autre.

Cette fois, Jupiter et Saturne sont distants d'un dixième de degré vus de la Terre. De certains points de vue, cela pourrait leur donner l'impression de converger en un seul, mais les téléspectateurs du monde entier les ont trouvés suffisamment distincts pour les distinguer.

De plus, la position de la Terre est importante. Tous les alignements ne fournissent pas une vision claire.

Les gens font la queue pour voir la « Grande Conjection » à Pune. (Photo expresse : Arul Horizon)

Et à quel point cette conjonction est-elle rare ?

La dernière grande conjonction s'est produite en 1623. Pour le contexte, Galilée avait découvert quatre des lunes de Jupiter avec son télescope quelques années auparavant - mais les scientifiques pensent aujourd'hui que Galilée n'aurait pas trouvé facile de voir la conjonction, car les planètes étaient alignées trop près de le Soleil du point de vue de la Terre. D'un contexte indien, Jahangir dirigeait l'empire moghol à l'époque, et le roi guerrier maratha Chhatrapati Shivaji n'était pas encore né.

La dernière fois que les deux planètes étaient assez proches pour être vues dans le ciel nocturne, c'était en 1226. C'était juste un an avant la mort du souverain mongol Gengis Khan.

Combien de temps le spectacle va-t-il durer ?

Jupiter rattrape Saturne depuis début décembre alors que les deux planètes se déplacent le long de leur trajectoire orbitale autour du Soleil. La date que le monde a célébrée, la nuit du 21 décembre, était celle où Jupiter a dépassé Saturne (du point de vue de la Terre). Mais même après le 21 décembre, les planètes apparaîtront toujours très proches les unes des autres au cours des prochains jours. Entre le 16 et le 25 décembre, la distance entre les deux planètes dans le ciel apparaîtra à un spectateur depuis la Terre comme étant inférieure au diamètre d'une pleine lune.

Cela ne signifie pas, bien sûr, qu'ils sont vraiment si proches - ils sont actuellement distants de plus de 700 millions de kilomètres. Pourtant, leur séparation au cours de la conjonction actuelle est plus petite que ce qu'ils obtiennent habituellement au cours de la plupart des autres conjonctions.

Et si certains observateurs le rataient ?

Pour les plus jeunes, il y a encore une opportunité. Les deux prochaines conjonctions sont en 2040 et 2060, bien qu'elles ne soient pas aussi faciles à voir ou aussi importantes que celle-ci. C'est le plus important après celui à surveiller – le 15 mars 2080. Cela aura presque exactement la même séparation que celui-ci, et sera beaucoup plus facile à voir, selon l'Université Rice. C'est dans 60 ans, une chose à laquelle les jeunes observateurs du ciel doivent être optimistes.

mary king charlie rose

Contributions de l'ENS Delhi

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