Expliqué: Qu'est-ce qui explique que les prix du pétrole brut tombent sous la barre des 0 $

Prix du pétrole brut : La première chose à comprendre est que, même avant le confinement mondial induit par le Covid-19, les prix du pétrole brut avaient chuté au cours des derniers mois.

À ce prix, le vendeur paierait l'acheteur de pétrole brut pour chaque baril acheté. (Source : Bloomberg)

Les marchés pétroliers américains ont marqué l'histoire lundi lorsque les prix du West Texas Intermediate (WTI), la meilleure qualité de pétrole brut au monde, sont tombés à moins 40,32 $ le baril à New York. Non seulement il s'agit du prix du pétrole brut le plus bas jamais connu - selon Bloomberg, le précédent le plus bas était juste après la Seconde Guerre mondiale - mais aussi bien en dessous du point zéro.

À ce prix, le vendeur paierait 40 $ à l'acheteur de pétrole brut pour chaque baril acheté.

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Mais comment cela peut-il être? Comment les prix sont-ils tombés en dessous de zéro en premier lieu ? Pourquoi chuteraient-ils de 0 $ à -5 $ à -10 $ et ainsi de suite jusqu'à -40 $ le baril ? Certes, peu importe à quoi il ressemble, ce n'est pas un résultat illogique.

Le contexte

La première chose à comprendre est que, même avant le confinement mondial induit par le Covid-19, les prix du pétrole brut avaient chuté au cours des derniers mois. Ils étaient plus proches de 60 dollars le baril début 2020 et fin mars, ils étaient plus proches de 20 dollars le baril.

La raison était simple. Le prix d'un produit baisse lorsque l'offre est supérieure à la demande. Dans une large mesure, les marchés pétroliers, à l'échelle mondiale et plus encore aux États-Unis, sont confrontés à une énorme surabondance.

Historiquement, l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), dirigée par l'Arabie saoudite, qui est le plus grand exportateur de pétrole brut au monde (exportant à elle seule 10 % de la demande mondiale), travaillait comme un cartel et réparait prix dans une fourchette favorable. Cela pourrait faire baisser les prix en augmentant la production de pétrole et augmenter les prix en réduisant la production.

Dans un passé récent, l'OPEP a travaillé avec la Russie, en tant qu'OPEP+, pour fixer les prix et l'offre mondiaux.

Il faut comprendre que couper la production ou fermer complètement un puits de pétrole est une décision difficile car le redémarrer est à la fois coûteux et lourd. De plus, si un pays réduit sa production, il risque de perdre des parts de marché si les autres ne suivent pas.

Les prix mondiaux du pétrole ne sont en aucun cas un exemple de marché concurrentiel fonctionnant bien. En fait, ses opérations transparentes dépendent de manière cruciale des exportateurs de pétrole agissant de concert.

Le début des ennuis

Mais début mars, cet heureux accord a pris fin alors que l'Arabie saoudite et la Russie étaient en désaccord sur les réductions de production nécessaires pour maintenir les prix stables. En conséquence, les pays exportateurs de pétrole, menés par l'Arabie saoudite, ont commencé à se sous-coter les uns les autres sur les prix tout en continuant à produire les mêmes quantités de pétrole.

Il s'agissait d'une stratégie non viable dans des circonstances normales, mais ce qui la rendait encore plus catastrophique, c'était la propagation croissante du coronavirus, qui, à son tour, réduisait fortement l'activité économique et la demande de pétrole. Chaque jour qui passait, les pays développés devenaient la proie de Covid-19 et à chaque verrouillage, il y avait moins de vols à embarquer, moins de voitures à utiliser, etc.

Un pumpjack opère sur un puits de pétrole dans le bassin permien près d'Orla, au Texas. (Photo Bloomberg)

Entrez dans le Covid-19

Au moment où la discorde entre l'Arabie saoudite et la Russie a été réglée la semaine dernière, sous la pression du président américain Donald Trump, il était peut-être trop tard. Les pays exportateurs de pétrole ont décidé de réduire leur production de 6 millions de barils par jour - les réductions de production les plus élevées - et pourtant la demande de pétrole diminuait de 9 à 10 millions de barils par jour.

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Cela signifie que l'inadéquation entre l'offre et la demande a continué de s'aggraver tout au long des mois de mars et avril. Selon les rapports, tout ce qui est possible, l'inadéquation a entraîné l'épuisement de presque toutes les capacités de stockage. Les trains et les navires, qui étaient généralement utilisés pour transporter le pétrole, étaient également utilisés uniquement pour le stockage du pétrole.

Il est également crucial ici de comprendre que les États-Unis sont devenus le plus grand producteur de pétrole brut en 2018. Et c'est l'une des raisons pour lesquelles, contrairement à tous les présidents américains précédents, qui ont toujours poussé à la baisse des prix du pétrole brut, surtout en année électorale, Donald Trump a fait pression pour une hausse des prix du pétrole.

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Que s'est-il passé lundi

Les contrats de mai pour le WTI, la variante américaine du pétrole brut, devaient expirer le mardi 21 avril. À l'approche de la date limite, les prix ont commencé à chuter. C'était pour deux grandes raisons.

Lundi, de nombreux producteurs de pétrole voulaient se débarrasser de leur pétrole même à des prix incroyablement bas au lieu de choisir l'autre option – arrêter la production, ce qui aurait été plus coûteux à redémarrer par rapport à la perte marginale des ventes de mai.

Du côté des consommateurs, c'est-à-dire de ceux qui détiennent ces contrats, c'était un casse-tête tout aussi important. Les titulaires de contrat voulaient se soustraire à la contrainte d'acheter plus de pétrole car ils se sont rendu compte, assez tard avec le recul, qu'il n'y avait pas d'espace pour stocker le pétrole s'ils devaient en prendre livraison.

Des plates-formes pétrolières inutilisées se trouvent dans le golfe du Mexique, près de Port Fourchon, en Louisiane. (Photo Reuters : Lee Celano)

Ils pensaient qu'il leur serait plus coûteux d'accepter la livraison de pétrole, de payer son transport, puis de payer pour son stockage (éventuellement pendant une longue période, compte tenu des circonstances), surtout lorsqu'il n'y a pas de stockage disponible que de simplement prendre un coup. sur le prix du contrat.

Ce désespoir des deux côtés - acheteurs et vendeurs - de se débarrasser du pétrole a fait que les prix du pétrole ont non seulement chuté à zéro, mais sont également entrés profondément en territoire négatif.

A court terme, tant pour les titulaires du contrat de livraison que pour les producteurs de pétrole, il était moins coûteux de payer 40 dollars le baril et de se débarrasser du pétrole au lieu de le stocker (acheteurs) ou d'arrêter la production (producteurs).

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Prix du pétrole à l'avenir

Il est important de noter que c'est le prix WTI de mai sur les marchés américains qui est tombé si bas. Les prix du pétrole brut ont baissé ailleurs, mais pas autant. De plus, au moins pour l'instant, les prix du pétrole pour juin sont fixés à environ 20 $ le baril.

Il est probable qu'il s'agissait d'un événement ponctuel et qu'il ne se produira pas car les producteurs sont contraints de réduire davantage leur production.

Mais on ne peut pas exclure une répétition du drame de lundi car, avec le Covid-19 qui continue de se propager, la demande diminue chaque jour.

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En fin de compte, ce serait l'inadéquation entre l'offre et la demande (ajustée en fonction de la quantité pouvant être stockée) qui décidera du sort des prix du pétrole.

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