Ce qui fait de A Promised Land de Barack Obama l'un des meilleurs mémoires présidentiels américains

L'écriture romanesque et vivante d'Obama donne vie à sa carrière politique de conte de fées, de législateur d'État au premier président noir des États-Unis.

A Promised Land est une ode à la difficulté du jugement, alors même qu'elle montre où elle vacille.

Il y a un moment chez Barack Obama Une terre promise (Viking, Rs 1 999), lorsqu'il va rencontrer (homme d'État tchèque) Václav Havel. En partant, Obama remercie Havel pour ses conseils et lui promet que l'Amérique poursuivra les valeurs démocratiques. Obama écrit : « Vous avez été maudit par les attentes élevées des gens », a-t-il dit (Havel) en me serrant la main. « Parce que cela signifie qu'ils sont également facilement déçus. C'est quelque chose que je connais. Je crains que ce ne soit un piège.

Dans le cas d'Obama, les attentes de son mandat étaient inhabituellement élevées. Voici un homme politique à la personnalité resplendissante : une intelligence pétillante qui brille dans presque tous les énoncés, un degré inhabituel d'intelligence émotionnelle qui lui permet de jauger les gens et les situations, des pouvoirs d'articulation enviables et un caractère qui est resté remarquablement intact pour quelqu'un. en politique. Mais Une terre promise, un mémoire présidentiel magnifiquement écrit, poignant et mesuré, l'un des meilleurs de ce genre américain distinctif, se lit souvent dans l'arc général de son récit, comme une réponse au poids des attentes dont parle Havel.

Le livre a de nombreux objectifs et de nombreux plaisirs. Il tente d'être un rendu honnête du mandat d'Obama. C'est une chronique de ce que c'est que d'être président. Mais avant d'en venir à l'histoire politique, il convient de souligner le caractère poignant de l'histoire humaine d'Obama, rendue vivante par l'écriture romanesque. C'est une merveilleuse histoire de relations familiales, de tensions et de tensions occasionnelles mais aussi d'amour sans limites. Son intérêt admirablement chaleureux pour les gens de toutes sortes, pour leur individualité, est remarquable. Le point culminant du fil conducteur de cette histoire est la relation d'Obama avec sa grand-mère, qui l'avait élevé à Hawaï. Il écrit dans des endroits difficiles, j'ai tendance à canaliser ma grand-mère. Mais ce serait une âme sans cœur dont les yeux ne se remplissent pas de larmes aux paragraphes décrivant ses derniers jours, et ce qu'elle représentait pour lui en tant qu'aimant moral et en tant que témoin. Il revient sur sa propre enfance avec elle — Une autre époque, une autre vie. Modeste et sans conséquence pour le reste du monde. Mais celui qui m'avait donné de l'amour. Une fois que Toot serait parti, il n'y aurait plus personne qui se souvienne de cette vie, ou qui s'y souvienne de moi.

Le président américain Barack Obama, son épouse Michelle Obama, Narendra Modi et l'ancien Premier ministre Manmohan Singh lors de la cérémonie At Home du Rashtrapati Bhavan à New Delhi lundi. (Photo express par Anil Sharma)

La première moitié du livre est un récit captivant d'une carrière politique de conte de fées qui voit Obama passer de législateur d'État à président. Le récit de son ascension politique est probablement la section la plus forte et la plus réfléchie du livre, plus que son temps en tant que président, lorsque le poids de l'histoire et de la loi sur les secrets officiels prend le dessus. S'il y a une part de déceptions au début de sa carrière politique, il ne semble pas y avoir eu de doute sur sa trajectoire. Comme Emil Jones, dans la législature de l'Illinois, l'a dit, Barack est différent, il va partout. Le drame personnel de cette partie vient de l'examen constant de ses propres motivations pour se lancer en politique et redoubler d'efforts, en particulier contre le scepticisme de Michelle Obama. Mais comme toujours, il y a une clarté clinique dans son approche de la politique, et son sens du timing et de l'élan politique est infaillible. Sa première campagne pour un poste politique a confirmé ce qu'il savait déjà de lui-même : quelle que soit la préférence que j'avais pour le fair-play, je n'aimais pas perdre.

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Pendant son mandat, la politique devient le drame tendu entre l'audace de l'espoir et la sombre obstination de la politique de puissance. Il y a trois domaines où Obama a promis des changements mais porte également le poids d'attentes déçues. Le premier est le style politique. Tout au long, Obama maintient un engagement étudié envers le caractère raisonnable : une foi dans le pouvoir de l'argument, d'être au-dessus de la mêlée, de construire des ponts, à la grande consternation de son propre côté. Ce qu'il regrette le plus, c'est de véhiculer l'idée qu'il manque de respect aux croyances de quelqu'un. Et pourtant, comment fonctionne cette attitude dans un environnement médiatique engagé dans une propagande incendiaire, et face à un Parti républicain incarnant une attitude de type Mitch McConnell, Like I care ? Littéralement, chaque élément de l'ordre du jour d'Obama - de la taille de la loi sur la récupération et le réinvestissement à l'Obamacare en passant par les questions raciales - est l'otage de la partisanerie. La deuxième tension se situe entre l'engagement apparent d'Obama en faveur de la justice économique et sa déférence pour une prudence confirmée par une crainte du pouvoir du secteur financier.

Après la crise financière mondiale de 2009, Obama résiste aux appels à ce qu'il appelle la justice de l'Ancien Testament – ​​les appels à punir les banquiers et à apprivoiser Wall Street. Le Recovery Act, un programme d'une extraordinaire finesse économique et politique, fut une réalisation considérable. Mais cette section donnera de l'eau aux moulins de ceux qui pensent qu'Obama a fait preuve d'une trop grande tolérance du Nouveau Testament envers Wall Street. Pour Obama, la prudence plutôt que la justice est la première vertu.

Le troisième axe de tension est sur la course. L'élection d'Obama a elle-même fait date. Mais il doit réprimer sa propre profondeur de sentiment sur les questions raciales pour y arriver. Les moments les plus difficiles du livre sont quand Obama doit enfiler l'aiguille délicate sur les questions raciales. Il illustre le fardeau de la double conscience : devoir penser à ce que les Blancs pensent de lui, et on sent presque la tension de trop penser. Il ne fait aucun doute que son succès est un affront à certaines personnes ; il doit élaborer sa propre politique et sa propre conduite de manière à atténuer plutôt qu'à polariser la division raciale - ce qui n'est pas facile à faire lorsque la division semble surdéterminée. Il veut des politiques économiques et sociales sur le bien-être et la criminalité qui profiteront aux Afro-Américains, mais toujours formulées en termes universels afin qu'elles puissent être la base de larges coalitions. Ainsi, l'histoire politique qu'Obama raconte de son mandat n'est pas surprenante dans ses révélations. C'est surprenant seulement quand on considère l'ironie monumentale et tragique : le plus raisonnable des présidents soumis à la rancune la plus partisane, un engagement envers la justice qui ne laisse personne satisfait, et une sophistication sur la question de la race qui n'apaise ni les angoisses blanches ni les Noirs. peurs.

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À son crédit, Obama est brutalement cinglant à propos de l'interventionnisme américain précédent, y compris les coups d'État sanglants soutenus par la CIA en Indonésie.

Mais c'est sur la politique étrangère que le livre est le plus décevant. En partie parce qu'il y a une qualité de modèle dans son écriture : une histoire brève mais stéréotypée de la partie du monde sur laquelle il écrit, suivie de croquis de personnages habiles qui sont brillants, notamment à cause de son souci du détail physique, et, ensuite, une réitération du rôle de l'Amérique dans cette partie du monde. Bien qu'il soit doué pour donner de nombreux aspects de l'argument sur n'importe quelle question, sa propre vision du monde semble s'effondrer sous le poids des contraintes et son propre désir de renouveler le mythe de l'Amérique morale. Prenons un exemple : Obama a admis ailleurs que l'intervention en Libye était une erreur. Mais ici, il se positionne à nouveau via un peu de triangulation. D'une part, il distingue sa position de celle de Samantha Power (une démocrate, elle a été ambassadrice des États-Unis aux Nations Unies entre 2013 et 2017). Il remarque que la responsabilité de protéger était une doctrine sans paramètres définis. Après avoir désamorcé les idées plus larges de Power sur la philanthropie par la guerre, Obama veut néanmoins tendre la main pour une mission américaine. Je considérais cela comme un signe de progrès moral. Pendant la majeure partie de l'histoire des États-Unis, l'idée d'utiliser des forces de combat pour empêcher un gouvernement de tuer son propre peuple aurait été un échec – car une telle violence parrainée par l'État se produisait tout le temps ; parce que les décideurs politiques américains ne considéraient pas la mort d'innocents Cambodgiens, Argentins ou Ougandais comme relevant de nos intérêts ; et parce que de nombreux auteurs étaient nos alliés dans la lutte contre le communisme.

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À son crédit, Obama est brutalement cinglant à propos de l'interventionnisme américain précédent, y compris les coups d'État sanglants soutenus par la CIA en Indonésie. Mais sur la Libye, cette prudence lui fait défaut. Il consulte tout le monde. Il est frappant dans le récit d'Obama de voir à quel point l'establishment américain, de Susan Rice à Hillary Clinton au nouveau secrétaire d'État Tony Blinken, a conservé l'instinct interventionniste. Il y avait un consensus international important sur la question, les États européens et arabes soutenant l'intervention. Il y a une évaluation des conséquences causales probables : la croyance que si la guerre éclatait, les instincts d'auto-préservation de Mouammar al-Kadhafi se manifesteraient et il négocierait une sortie sûre. C'est une hypothèse qui s'avère fatalement fausse. Obama était probablement aussi prématuré dans la fermeture des alternatives à la guerre. Mais planant à l'arrière-plan est cette tentation que l'intervention américaine peut être le signe avant-coureur du progrès moral. Le contraste entre sa propre position et celle de l'ancien établissement est cependant une distinction sans différence comme cela devient clair dans le cas de la Libye, du Yémen et de son utilisation de frappes de drones. Obama semble penser qu'il a déplacé l'aiguille sur la conscience de la politique étrangère de l'Amérique en la rendant plus morale, mais, peut-être, il oublie que le cadre précédent qu'Obama a critiqué s'est également recouvert du manteau de la droiture et du sort de l'humanité.

C'est à l'honneur d'Obama qu'il présente son cas aussi clairement et fermement que n'importe qui peut, mais ne le déclare pas un succès triomphal. Sa seule note d'autosatisfaction, et peut-être à juste titre, est sa capacité à rester calme face à ses propres pressentiments. Il y a un détail révélateur qu'Obama baisse apparemment la voix à mesure qu'il est en colère. Il ne s'agit, certes, que du premier tome, et un dossier complet pour l'accusation et la défense devra attendre le deuxième tome.

Mais, à sa manière, ce mémoire est une réflexion approfondie sur la nature de la politique moderne. L'une des choses remarquables de la politique moderne est qu'elle est menée sous le regard constant d'un examen minutieux. Ironiquement, ce ne sont pas les actions qui sont scrutées autant que les mots et la personnalité, et littéralement chaque mot ou phrase mal prononcée peut avoir des conséquences politiques. Il y a une affinité élective entre ce genre de politique et l'hyperconscience personnelle d'Obama, où il peut tourner le regard de l'autre sur lui-même. Mais se calibrer par rapport à cet examen minutieux peut aussi donner l'impression que l'on est moins authentique, plus calculateur. Peut-être qu'une partie de l'appel de Donald Trump était simplement ce refus imposé des exigences de la conscience de soi.

Obama apparaît libéral par conviction et conservateur par tempérament, en ce sens. Le fardeau moral qu'il porte est celui de la politique consistant à éviter le moindre mal. C'est, à un certain niveau, une attitude responsable. Mais elle court le risque que la politique libérale se justifie toujours contre un moindre mal par rapport auquel on regarde mieux. Il cède l'ambition et toute prise de risque à la droite. Et, enfin, il y a la question épineuse des mythes nationaux. Il est remarquable qu'Obama ait un pressentiment dès 2010, que le sort mondial de la démocratie est fragile. L'Europe de l'Est, la Turquie semblent reculer, et Obama se demande si même le succès de l'Inde est un coup de chance qui peut s'effondrer. Sa foi en l'Amérique est mise à rude épreuve par la question de la race. Mais il a intériorisé la seule leçon que les mémoires de presque tous les grands hommes d'État dégageront dans leur pleine mesure : pour aspirer au leadership, vous devez vous accrocher au mythe national, à l'histoire de son exceptionnalisme et de sa grandeur, même face à de grandes difficultés. Vous devez montrer que votre terre est bien une terre promise.

La gauche pensera qu'Obama fait trop d'excuses, comme s'il disait que le pays n'était pas prêt pour moi ; la droite dira qu'Obama rejette la faute sur eux. Mais tous deux feraient bien de suivre le conseil d'un des plus grands romanciers américains, John Williams dans son roman Augustus (1972) : Il me semble que le moraliste est la plus inutile et la plus méprisable des créatures. Il est inutile dans la mesure où il dépenserait ses énergies à porter des jugements plutôt qu'à acquérir des connaissances, pour la raison que le jugement est facile et la connaissance est difficile. Une terre promise est une ode à la difficulté du jugement, alors même qu'elle fait apparaître où elle vacille.

Pratap Bhanu Mehta est rédacteur en chef,

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