La sculpture célébrant Mary Wollstonecraft suscite des critiques : qui était la « mère du féminisme » ?

Même si la sculpture - une figure féminine nue - de Mary Wollstonecraft par l'artiste Maggi Hambling a fait l'objet d'une immense critique pour son objectivation de la forme féminine, l'hommage à Wollstonecraft était attendu depuis longtemps.

La statue de Mary Wollstonecraft, 'Mère du féminisme', par l'artiste Maggi Hambling à Londres. (Photo : Reuters)

Après une campagne d'une décennie, mardi, Mary Wollstonecraft, l'écrivaine et philosophe britannique féministe du XVIIIe siècle souvent considérée comme la mère du féminisme, a été honorée d'une statue commémorative à Newington Green, dans le nord de Londres, où elle a passé une partie considérable de sa vie.

Même si la sculpture - une figure féminine nue - de l'artiste Maggi Hambling a fait l'objet d'une immense critique pour son objectivation de la forme féminine, l'hommage à Wollstonecraft était attendu depuis longtemps.

Qui était Mary Wollstonecraft ?

Mary Wollstonecraft est surtout connue comme l'auteur de l'ouvrage révolutionnaire « A Vindication of the Rights of Women » (1792), un des premiers traités sur l'égalité des sexes. Mais dans sa brève vie non conventionnelle, la route de Wollstonecraft vers l'acclamation était loin d'être facile.

Né en avril 1759 dans une famille aisée, Wollstonecraft était le deuxième de sept enfants. Son père, Edward John Wollstonecraft, était un spéculateur et un dipsomane, gaspillant le revenu familial et se tournant de plus en plus vers sa femme et ses enfants.

Enfant, le premier endroit où Wollstonecraft serait confronté à la discrimination était à la maison – tandis que son frère aîné recevait une éducation formelle approfondie, ses sœurs et elle n'avaient accès à des écoles de jour que pendant quelques années. Néanmoins, elle a continué à lire et à écrire seule, stimulée par sa curiosité et la nécessité d'une indépendance économique, suite à la chute de la fortune de sa famille.

Façonné par les amitiés

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Le désir d'apprendre de Wollstonecraft a été alimenté par deux amitiés définitives au début de sa vie - avec Jane Arden, la fille d'un philosophe, et avec Frances Blood, qui allait devenir illustratrice et éducatrice. Les femmes lisaient ensemble et assistaient à des conférences et, après un bref passage en tant que compagne de dame, Wollstonecraft a même ouvert une école de filles avec ses deux sœurs et Blood en 1784, alors qu'elle avait environ 25 ans. Même si l'effort prendrait fin après la mort prématurée de Blood pendant l'accouchement, ce furent quelques-unes des années les plus stimulantes intellectuellement pour Wollstonecraft.

Une rencontre fortuite avec le réformateur politique Richard Price serait le début d'une autre amitié qui l'a nourrie intellectuellement. Grâce à Price, Wollstonecraft rencontrerait le futur président américain Thomas Jefferson et le polymathe américain Benjamin Franklin, entre autres. Ces amitiés élargiraient ses horizons et stimuleraient son intérêt pour la politique et la culture contemporaines.

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Les écrits de Wollstonecraft

La mort de Blood, à qui Wollstonecraft était profondément attaché, allait être le déclencheur de son premier livre. Après un passage en Irlande en tant que gouvernante, Wollstonecraft retournera à Londres pour écrire « Pensées sur l'éducation des filles » (1787). Il a été publié par Joseph Johnson, un éditeur libéral - et même s'il était commercialisé comme un livre de conduite pour les femmes qui voulaient être de bonnes épouses et mères, Wollstonecraft a préconisé l'enseignement obligatoire et l'encouragement de la pensée critique et des compétences de vie pour l'indépendance économique de femmes.

Ce serait le début de sa carrière d'écrivain, un choix non conventionnel pour une femme de l'époque, mais, comme Wollstonecraft l'a écrit à sa sœur, elle était heureuse de devenir une pionnière – la première d'un nouveau genre. Elle a appris de nouvelles langues, dont le français et l'allemand, et a travaillé comme traductrice et réviseure.

Impact de la Révolution française

Grâce à Johnson, le cercle intellectuel de Wollstonecraft en est venu à embrasser des penseurs tels que la poétesse et essayiste Anna Barbauld, le philosophe William Godwin, qu'elle épousera plus tard, et le militant politique Thomas Paine.

Les principes égalitaires de la Révolution française, qui a commencé en mai 1789, ont trouvé grâce auprès de Wollstonecraft. Lorsque l'homme politique britannique Edmund Burke a écrit une critique de la révolution dans ses 'Réflexions sur la révolution en France' (1790), Wollstonecraft n'a pas tardé à prendre la défense de la révolution avec son 'Une revendication des droits des hommes' (1790), dans qu'elle a soutenu que la tradition seule ne peut pas garantir les droits; elle doit être fondée sur des notions de rationalité et d'égalité. Paine rejoindra ce parlement, connu sous le nom de Controverse révolutionnaire, avec son « Les droits de l'homme » (1791), dans lequel il soutient les affirmations de Wollstonecraft. Express Explained est maintenant sur Telegram

Son œuvre phare

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La Révolution française sera aussi l'aiguillon de son œuvre séminale. En 1792, alors qu'elle avait 33 ans, Wollstonecraft reprendra son argument en faveur de l'égalité des rôles de genre dans « Une défense des droits des femmes ».

Pendant près d'un siècle, l'examen minutieux de la vie personnelle de Wollstonecraft a détourné l'attention de son combat radical pour l'émancipation des femmes. (Photo publiée avec l'aimable autorisation de : tate.org.uk)

Je ne souhaite pas qu'elles (les femmes) aient du pouvoir sur les hommes ; mais sur eux-mêmes, écrivait-elle, affirmant que l'éducation était autant un droit pour les femmes que pour les hommes. Elle plaide en faveur de l'autonomie morale et intellectuelle des femmes, à qui l'on apprend dès l'enfance que la beauté est le sceptre de la femme, que l'esprit épouse le corps et, errant autour de sa cage dorée, ne cherche qu'à orner sa prison.

Le traité de Wollstonecraft était une réponse à un rapport soumis par Charles Maurice Talleyrand-Périgord à l'Assemblée nationale française, suggérant que les femmes ne reçoivent qu'une éducation domestique. Son traité a été bien reçu à l'époque, subissant un changement seulement après sa mort, avec la publication d'un mémoire par son mari, Godwin, qui a enregistré sa vie personnelle non conventionnelle.

Néanmoins, au début du XXe siècle, le livre sera considéré comme l'un des premiers textes féministes, mettant en avant la longue lutte de plusieurs siècles contre la misogynie et les inégalités.

L'héritage de Wollstonecraft

Wollstonecraft est décédée en 1797, 11 jours après la naissance de son deuxième enfant, sa fille Mary (qui a ensuite écrit «Frankenstein»), alors qu'elle n'avait que 38 ans. Un an après sa mort, son mari en deuil, Godwin, a publié « Mémoires de l'auteur d'une revendication des droits des femmes », car il croyait qu'il n'existait pas d'égale dans le monde.

Le récit intime de sa vie - sa relation avec le diplomate et auteur américain Gilbert Imlay, avec qui elle a eu une fille hors mariage, ses aventures, le mariage inhabituel qu'elle a eu avec Godwin et ses opinions non conventionnelles sur la religion - effet contraire. Cela a détourné l'attention de son écriture vers sa vie personnelle. L'examen minutieux qui a suivi a effacé le souvenir de son combat radical pour l'émancipation des femmes pendant près d'un siècle – jusqu'à ce que la politicienne et suffragette britannique Millicent Garrett Fawcett la revendique comme l'une des premières icônes féministes du mouvement suffragette.

Depuis lors, des générations successives de féministes, dont les écrivains Virginia Woolf et Emma Goldman, des universitaires tels que Gary Kelly et Virginia Sapiro, ont reconnu l'héritage de Wollstonecraft et la continuité de ses idées aux étapes successives du mouvement.

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