Ce mot signifie : les anneaux de Saturne

Ils ont des milliards d'années de moins que Saturne lui-même, selon une nouvelle étude. Que sait-on d'autre à leur sujet ?

Vue d'artiste de Cassini traversant le plan annulaire de Saturne. (Photo : NASA/JPL-Caltech)

Chaque illustration de Saturne, à partir des manuels scolaires, le montre entouré d'anneaux. Bien que les anneaux aient été observés pour la première fois par des télescopes il y a des siècles, la connaissance de leur formation et de leur composition a été relativement lente. Maintenant, une étude publiée dans Science suggère que les anneaux se sont formés il y a entre 100 millions et 10 millions d'années, et sont donc beaucoup plus jeunes que la planète vieille de 4,5 milliards d'années. Comment les scientifiques ont-ils compris cela ?

Une grande partie de ce que l'on sait sur les anneaux provient de quatre engins spatiaux robotiques qui ont visité Saturne – Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 et Cassini. Les anneaux sont constitués d'un grand nombre de petites particules en orbite autour de Saturne. Ils mesurent environ 400 000 km – l'équivalent de la distance entre la Terre et la Lune – mais n'ont que 100 m d'épaisseur, selon le site Web de la NASA.

Il y a beaucoup d'anneaux — peut-être 500 à 1 000 — et il y a aussi des lacunes à l'intérieur. La taille des particules varie de trop petite pour être vue à la taille d'un bus, selon la NASA. Les scientifiques pensent que les particules sont des boules de neige glacées ou des roches recouvertes de glace.

Maintenant, l'étude a conclu que Saturne n'a pas toujours eu d'anneaux. Le constat vient de la trajectoire finale de Cassini. En septembre 2017, le vaisseau spatial de la NASA a fait sa mort dans l'atmosphère de Saturne, et l'un de ses derniers actes a été de se déplacer entre la planète et ses anneaux et de les laisser tirer, a déclaré l'Université de Californie-Berkeley dans un communiqué de presse.

Essentiellement, Cassini agissait comme une sonde de gravité. À partir de sa trajectoire finale, les scientifiques ont effectué des mesures précises menant à la découverte de l'âge des anneaux. Sur la base de la force de leur attraction gravitationnelle, les scientifiques ont fait la première estimation précise de la quantité de matière dans les anneaux de Saturne - environ 40 % de la masse de la lune Mimas de Saturne, qui est elle-même 2 000 fois plus petite que la lune d'Ear'h. Les calculs basés sur cela ont conduit à la conclusion que les anneaux sont relativement récents, ayant vu le jour il y a moins de 100 millions d'années et peut-être aussi récemment qu'il y a 10 millions d'années.

Leur jeune âge met fin à un argument de longue date parmi les scientifiques planétaires, a ajouté UC-Berkeley. Certains pensaient que les anneaux se sont formés avec la planète elle-même, il y a 4,5 milliards d'années, à partir de débris glacés restés en orbite après la formation du système solaire. D'autres pensaient que les anneaux étaient très jeunes et que Saturne avait, à un moment donné, capturé un objet de la ceinture de Kuiper ou une comète et l'avait progressivement réduit en gravats en orbite.

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