Stephen Alter : les histoires de Kipling avaient un côté beaucoup plus sombre que Disney a effacé

L'écrivain sur la poursuite de l'histoire de Mowgli dans son dernier livre, Feral Dreams et recapturant les ombres et les peurs des livres de la jungle originaux

Stephen Alter sur son livre et plus encore. (Photo avec l'aimable autorisation de : Stephen Alter)

La plupart des gens connaissent les personnages du Livre de la jungle, que ce soit à travers le livre de Rudyard Kipling ou ses nombreuses adaptations cinématographiques et télévisuelles. Les enfants continuent d'être fascinés par l'histoire du petit Mowgli qui grandit dans la nature, certains érudits et parents la considèrent comme un récit impérialiste tandis que d'autres voient dans l'histoire une contemplation de l'identité et de l'appartenance. Vos rêves sauvages : Mowgli et ses mères (Aleph, 2020) fait avancer l'histoire. Vous souvenez-vous de la première fois que vous avez lu le livre et de ce qui vous a poussé à vous y tourner maintenant ?

Mes premiers souvenirs des livres de la jungle de Kipling sont ceux de ma mère qui me lisait les histoires alors que je devais avoir cinq ou six ans. Ils ont laissé une impression durable dans mon esprit, qui est restée avec moi jusqu'à présent, une sorte de mythologie et de tradition personnelles. Les forêts de l'Inde ont toujours exercé une forte fascination pour moi. Enfant, je passais beaucoup de temps à errer dans la jungle. Plus tard, je suis devenu naturaliste amateur et j'ai écrit sur la faune et l'environnement. Bien sûr, je me rends compte maintenant que Kipling savait très peu de choses sur l'histoire naturelle de l'Inde et s'est inspiré des livres d'autres écrivains plutôt que de ses propres observations. Une grande partie de son travail contient des stéréotypes ouvertement coloniaux et des perspectives racistes, que j'ai essayé de renverser dans mon livre, bien que Feral Dreams ne soit pas conçu comme une critique. Je suppose que le livre pourrait être décrit comme une forme de mémoire retrouvée, des histoires qui sortent de mon subconscient et hantent mon imagination. C'est la magie et le mystère de la fiction !

Rêves sauvages : Mowgli et ses mères par Stephen Alter
Compagnie du livre Aleph
208 pages

Il y a une souche plaintive qui traverse Feral Dreams. Dans les premiers chapitres, vous voyez Mowgli élevé par une matriarche éléphant, mais vous savez toujours que ses jours dans la nature sont comptés. Alors qu'il est retrouvé et emmené dans un orphelinat dirigé par des missionnaires américains et baptisé Daniel, vous ne savez pas si le passé était une imagination, un rêve. Votre grand-père et votre père étaient tous deux missionnaires, alors vous souvenez-vous de ce monde avec l'œil à la fois d'un initié et d'un étranger ?

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La plupart des gens associent Le Livre de la Jungle à la version de dessin animé de Disney de 1967. C'était une histoire de bien-être légère avec des chansons joyeuses et des personnages amusants. Je me souviens de l'avoir regardé l'année de la sortie du film et de l'avoir énormément apprécié. Mais les histoires de Kipling avaient un côté beaucoup plus sombre, que Disney a effacé, et j'ai essayé de retrouver certaines des ombres et des peurs que les livres de la jungle originaux évoquaient. Il y a quelque chose de tragique dans le fait que Mowgli soit orphelin mais aussi son exil inévitable de la jungle, confronté aux dilemmes moraux de la civilisation. Parce que j'ai grandi dans une famille et une communauté missionnaires, j'étais au courant des enseignements chrétiens sur le bien et le mal, mais mes parents mettaient l'accent sur la compassion plutôt que sur le dogme. À travers le personnage de Miss Cranston, qui adopte Daniel comme son fils, j'ai essayé d'explorer ma propre ambivalence concernant ce qui est bien et ce qui ne l'est pas.

All the Way to Heaven: An American Boyhood in the Himalayas (1998) est un récit vivant de vos années de croissance à Mussoorie, de vos années d'école à Woodstock où votre père était directeur, du temps passé dans l'Uttar Pradesh où le travail de vos parents a pris eux et les voyages intermédiaires aux États-Unis. À un endroit, vous écrivez vos histoires écrites au lycée comme pleines de frontières invisibles et d'identités effacées. Combien de ces voyages personnels ont voyagé dans la vie de Daniel, qui lui aussi évolue entre tant de mondes, d'un passé ambigu à l'orphelinat et enfin aux États-Unis ?

L'identité est un concept assez glissant et je n'ai jamais pu me définir de manière concluante. Vous vous regardez dans le miroir et certains jours vous vous reconnaissez tandis que d'autres jours vous pensez, qui diable est-ce ? L'incertitude inhérente à la reconnaissance de soi ne m'a jamais vraiment dérangé, même si j'ai pu explorer ce paradoxe déroutant dans plusieurs de mes livres. En fin de compte, je suppose que Feral Dreams est un livre sur l'identité, mais vous pourriez probablement dire cela à propos de presque n'importe quel roman. Pour Daniel ou Mowgli, la plus grande question n'est pas : qui suis-je ? mais à la place, qui est-ce que je veux devenir ?

Dans Feral Dreams, vous avez fait avancer l'histoire de Kipling. Dans In The Jungles of the Night (2016), vous avez pris l'objectif de la fiction pour capturer la vie et l'époque de Jim Corbett. À quel point est-il difficile de refondre des histoires déjà si connues ?

Adapter des histoires populaires ou refondre des personnalités connues et leur donner une nouvelle narration, c'est un peu comme être un acteur qui interprète un rôle célèbre. Des milliers de personnes différentes ont joué le rôle d'Hamlet et chacune d'elles a ajouté quelque chose à son histoire, à travers différentes interprétations. C'est le même genre de chose quand j'écris sur Jim Corbett ou Mowgli. En tant qu'écrivain, j'essaie de surprendre et de déstabiliser les attentes préconçues d'un lecteur et de lui montrer une nouvelle façon de regarder un personnage familier.

Wild Himalaya, sorti l'année dernière avec beaucoup de succès, est un portrait global de cette magnifique chaîne de montagnes. Ont-ils été un point fixe, une adresse fixe dans un voyage qui vous a fait voyager ?

Je suis né dans l'Himalaya, à Mussoorie, ce qui me donne un sentiment d'appartenance à la montagne. Plus que tout, cependant, ce sont les nombreux voyages que j'ai effectués à travers l'Himalaya qui me donnent un lien fort avec cette région. Lorsque vous voyagez à pied, vous en apprenez beaucoup sur le paysage et les gens, ainsi que sur le patrimoine historique, spirituel et naturel d'un lieu. Être écrivain me permet de raconter les expériences et les histoires que j'ai recueillies en cours de route. Bien que j'ai toujours considéré Mussoorie comme ma maison, c'est autant un endroit d'où je pars qu'un point d'origine où je reviens.

En tant que membre de l'Uttarakhand et auteur d'Elephas Maximus : A Portrait of the Indian Elephant (2004), comment voyez-vous la décision de dénotifier la Shivalik Elephant Reserve pour ouvrir la voie à l'expansion de l'aéroport de Jolly Grant ?

La vallée de Dehradun a perdu la majeure partie de son couvert forestier au cours du dernier demi-siècle. Chaque fois que je lis que des arbres sont abattus pour faire place à des routes ou à d'autres formes de développement, cela semble injustifié et à courte vue. Bien sûr, je sais que les gens veulent la commodité du transport aérien et l'aéroport de Jolly Grant est devenu de plus en plus fréquenté ces dernières années, mais je pense qu'il doit y avoir un autre moyen d'accueillir plus de vols, sans détruire les étendues limitées de forêt qui restent.

Alors que nous approchons de la fin d'une année agitée et troublante, en tant qu'écrivain, comment la comprenez-vous ? Comment vous souviendriez-vous de 2020 ?

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Franchement, j'aimerais complètement oublier 2020 mais je ne suis pas sûr que 2021 soit meilleur. Pour moi, la partie la plus troublante de la pandémie a été la façon dont elle m'a séparé de ma famille et de mes amis. Malgré la technologie qui me permet de communiquer de l'isolement, il y a toujours un sentiment de perte de connexions personnelles. Peut-être que quand tout sera fini, nous nous reverrons comme si nous étions devenus des étrangers.

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