Expliqué : qui était « Black Mozart », et pourquoi l'appelait-il si problématique ?
Le musicien français Joseph Bologne, Chevalier de Saint-Georges, le premier compositeur classique noir de l'histoire, est connu pour avoir influencé le célèbre Autrichien Wolfgang Amadeus Mozart, ce qui lui a valu le sobriquet de « Black Mozart ». Saint-Georges fait l'objet d'un prochain biopic américain.
L'un des plus grands musiciens d'Europe au XVIIIe siècle, Saint-Georges fut le premier musicien classique occidental de couleur de l'histoire. (Photo : Wikimedia Commons) En 1778, Wolfgang Amadeus Mozart, un nom synonyme de génie musical, écrivit « La Sinfonia Concertante en mi bémol (K364) ». La pièce, toujours connue pour être l'une des plus grandes œuvres de la légende autrichienne, est le résultat de ses influences lors de sa tournée en Europe, avec une longue halte à Paris - un centre culturel important de l'époque.
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Il y a un passage de la symphonie qui n'est ni habituel dans la musique de l'époque ni commun à l'œuvre de Mozart. C'était une séquence compliquée de notes, qui montaient jusqu'au point le plus élevé dans un crescendo puis s'abaissait de façon spectaculaire. Les musicologues ont trouvé des similitudes frappantes dans le passage de Mozart avec un autre passage important dans l'œuvre d'un musicien parisien composée en 1777. La différence était que l'œuvre de ce dernier était juste un demi-ton plus haut. Les structures de notes sont, par ailleurs, identiques. C'est l'influence la plus directe que Mozart ait empruntée à ce musicien parisien qui s'appelait Joseph Bologne, chevalier de Saint-Georges.
L'un des plus grands musiciens d'Europe au XVIIIe siècle, Saint-Georges fut le premier musicien classique occidental de couleur de l'histoire. Les deux musiciens s'étaient rencontrés à Paris, dans la maison du comte Sickingen, et avaient également passé du temps sous le même toit chez le critique d'art et diplomate Melchior Grimm.
L'esclavage était encore endémique en Europe et les droits des personnes de couleur étaient loin d'être reconnus. Mais Saint-Georges était une aberration, un maître compositeur très estimé en France. Les Parisiens l'adoraient et il fit de Paris la Mecque de la symphonie, raconte Gabriel Banat, musicien et biographe de Saint-Georges dans Le Mozart Noir (2003), un documentaire télévisé sur la vie du musicien.
Récemment, lorsque Searchlight Pictures a annoncé un film sur Saint-Georges, réalisé par la scénariste américaine Stephani Robinson, le musicien était de retour dans l'actualité, un peu plus cette fois en raison du mouvement #BlackLivesMatter en cours.
Appeler Saint-Georges un brillant musicien classique, puis l'appeler le Mozart noir est considéré comme un dénigrement de sa mémoire et de son talent. Il était de dix ans plus âgé que Mozart et avait directement inspiré ce dernier.
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Début de la vie
Fils d'un propriétaire de plantation de sucre et de café blanc, Georges de Bologne, aristocrate mineur, et d'une afro-guadeloupéenne, qui fut la servante personnelle de la femme de Bologne, Saint-Georges est né en 1745 à Baillif en Guadeloupe, un cluster des îles des Caraïbes.
Mozart était le cadet de Saint-Georges d'une décennie et s'en est inspiré directement. (Photo : Wikimedia Commons) Le père de Saint-Georges reconnut sa maîtresse et leur fils, lui donna son nom et les emmena à Paris. Les enfants nés d'ascendance mixte blanche et noire étaient alors souvent désignés par le terme péjoratif de « mulâtres ».
Brosser avec l'aristocratie
Le père de Saint-Georges l'inscrivit dans un pensionnat d'élite à Paris. A 13 ans, il est envoyé à l'Académie Royale Polytechnique de la Boëssière, l'une des écoles les plus réputées, pour apprendre l'art de l'escrime et de l'équitation, deux passe-temps aristocratiques très respectés.
La maîtrise du sport offrait souvent un billet pour les échelons supérieurs de la société. À l'âge de 15 ans, Saint-Georges s'était fait un nom en battant des épéistes réputés en escrime. A 17 ans, il est interpellé par le maître d'armes Alexandre Picard, qui s'était moqué de lui en mulâtre de la Boëssière devant un public.
Saint-Georges remporte le duel. Le fait qu'il avait une certaine apparence le rendait peu sûr de lui… (Cela) le faisait aussi travailler plus dur que les autres pour se faire reconnaître, dit Banat. Il était principalement protégé par le titre de son père et plus tard par le sien. Il s'appelait Chevalier, titre équivalent à celui de chevalier en Angleterre.
Musique classique
Une autre forme d'art aristocratique qui était alors tenue en haute estime était la musique classique. Le père de Saint-Georges employait des professeurs réputés de l'époque pour enseigner à son fils. Le jeune garçon a bien fait, transférant presque sa technique d'épée de la main droite à l'arc, dit Banat.
En 1769, François-Joseph Gossec, éminent chef d'orchestre et auteur symphonique qui aurait également enseigné à Saint-Georges, fonda la série Concert des Amateurs, qui réunissait certains des meilleurs musiciens de toute l'Europe dans un même orchestre. Il a invité Saint-Georges à se joindre à l'orchestre pour y siéger en tant que premier violoniste. C'était un choix inhabituel, mais Saint-Georges a livré une performance qui a impressionné les clients.
Après avoir maîtrisé le répertoire de la musique contemporaine, Saint-Georges se met à composer. La plupart de sa musique était complexe et complexe, avec des techniques d'archet passionnantes. En 1773, il est invité à diriger le Concert des Amateurs, marquant sa transformation de musicien en compositeur. Bientôt, il se déplaçait dans les cercles aristocratiques blancs, avec des invitations à jouer dans les cours, y compris à Versailles – où il jouait avec la reine Marie-Antoinette et se lia d'amitié avec son mari, le roi Louis XV. Il a également écrit quelques-uns des premiers quatuors à cordes de France.
Division raciale
Malgré sa stature sociale montante, Saint Georges a eu le chagrin à plusieurs reprises. Il est invité aux bals masqués et aux salons tenus par des femmes influentes de l'époque, où les dames de standing sont fascinées par sa musique et ses looks exotiques. Mais, aucune de ses séries d'aventures romantiques n'a évolué vers une relation sérieuse.
Le film Searchlight Pictures sur Saint-Georges sera réalisé par la scénariste américaine Stephani Robinson. (Photo : Reuters) Son teint foncé a diminué son acceptabilité en tant que prétendant à la vie. Dans la société dans laquelle il a déménagé, il n'a jamais pu être considéré comme éligible au mariage, explique Banat dans sa biographie du musicien.
Lorsque Saint-Georges trouva enfin l'amour en Marie Joseph, épouse d'un vieux général, ils eurent un fils. Mais, selon Banat, sur ordre du général, la nourrice néglige le bébé et le laisse mourir. Saint-Georges est dévasté. Le désespoir éclata dans le deuxième mouvement du Concerto pour violon en ré majeur — une offrande douce avec une note suivie de trois autres — un requiem pour son fils décédé.
En 1777, Saint-Georges a décidé de postuler à l'un des postes musicaux les plus remarquables de Paris - être le directeur de l'Opéra de Paris. Il était aussi le choix préféré du roi. Mais les membres de la compagnie d'opéra n'étaient pas contents. Les principales dames de l'opéra - trois femmes très influentes - ont écrit une lettre à la reine pour ne pas vouloir se soumettre à un mulâtre. Le rejet était une humiliation publique pour Saint-Georges, d'autant plus que le poste restait vacant car aucun musicien suffisamment compétent ne pouvait être trouvé.
Il décide d'écrire encore des opéras et en compose sept. Il a également chargé un musicien important, que nous connaissons aujourd'hui comme le légendaire Joseph Haydn et l'homme qui a contribué au développement de la musique de chambre comme le trio avec piano, à écrire ce qu'on appellera à l'avenir les symphonies de Paris. Saint-Georges était le chef d'orchestre de leur première mondiale.
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La politique et la Révolution française
Saint-Georges s'était lié d'amitié avec Philippe, le fils du duc d'Orléans, qui était l'un des mécènes du musicien, et un ami proche du prince de Galles. Il était également le chef du parti orléaniste, principal opposant à la monarchie.
Saint-Georges a été envoyé à Londres par Philippe et lui aussi est devenu un ami proche du prince de Galles. En 1790, alors que la première armée citoyenne veut des volontaires, Saint-Georges s'enrôle, donnant constamment des concerts parallèlement à son service militaire. Lorsqu'une brigade de cavalerie d'hommes de couleur est autorisée, Saint-Georges est promu au grade de colonel et doit les commander. Parmi ses officiers figurait Thomas Alexandre Dumas, père du romancier légendaire qui a écrit Le Comte de Monte-Cristo et Les Trois Mousquetaires.
Parmi l'un des officiers de Saint-Georges se trouvait Thomas Alexandre Dumas, père du légendaire romancier Alexandre Dumas (en photo). (Photo : Wikimedia Commons) Saint-Georges commandait la compagnie de volontaires qui montaient la garde à Bassieux. Après quelques années de combats, Saint-Georges est arrêté et incarcéré, sans aucune inculpation, dans la forteresse de Hondainville dans le nord de la France. Il a été libéré après 13 mois. Il retourna à Paris, qui avait alors perdu la plupart de son charme, et tenta d'écrire quelques autres compositions.
En 1799, Saint-Georges meurt d'une gangrène qui s'installe dans un ulcère. Alors qu'une grande partie de sa musique a été perdue pendant la Révolution, il en reste environ un tiers et est joué et étudié avec un intérêt renouvelé par les musiciens classiques du monde entier.
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