Expliqué : Quel était le secret des capacités de calcul de Shakuntala Devi ?

Shakuntala Devi, le sujet d'un nouveau film, n'a jamais été formellement éduquée et ses performances aux tests cognitifs n'étaient pas exceptionnelles. Comment alors pourrait-elle multiplier des nombres à 13 chiffres en quelques secondes et extraire instantanément des racines cubiques ?

Shakuntala Devi à Himachal Bhavan en avril 1987. (Express Archive / R K Sharma)

Shakuntala Devi (1929-2013), sujet d'un nouveau film sorti vendredi sur Amazon Prime, a toujours été associé à une part de mystère. Elle n'avait pas reçu d'éducation formelle et était loin d'être exceptionnelle dans les tests cognitifs, et pourtant elle pouvait effectuer des calculs avec de grands nombres en quelques secondes, parfois instantanément. Un regard sur ses compétences, et ce que l'on sait sur la façon dont elle les a cultivées :

Alors, quelles étaient ses compétences ?

*Racines cubiques :Cela a commencé par l'extraction de racines cubiques en grand nombre, ce qu'elle pouvait faire dans sa tête rapidement alors qu'elle était encore enfant dans les années 1930. Puis en 1988, dans un test de ses capacités mené par le psychologue Arthur Jensen à l'Université de Californie-Berkeley, Shakuntala Devi a calculé mentalement les racines cubiques de 95 443 993 (réponse 457) en 2 secondes, de 204 336 469 (réponse 589) en 5 secondes , et de 2 373 927 704 (réponse 1334) en 10 secondes.

*Racines plus hautes :Elle a calculé la 7e racine de 455.762.531.836.562.695.930.666.032.734.375 (réponse 46 295) en 40 secondes. Cela signifie que 46 295 multiplié par lui-même sept fois donne ce nombre de 27 chiffres ; Shakuntala Devi a travaillé à rebours à partir de la puissance 7 pour dériver la racine. Cela aussi a été enregistré dans le test à Berkeley en 1988.

*Multiplication longue :C'est la compétence qui l'a amenée dans le Livre Guinness des Records en 1982. À l'Imperial College, le 18 juin 1980, on a demandé à Shakuntala Devi de multiplier deux nombres à 13 chiffres :

7 686 369 774 870 × 2 465 099 745 779.

Elle a obtenu la réponse en 28 secondes - 18 947 668 177 995 426 462 773 730.

*Calculs du calendrier :Étant donné n'importe quelle date du siècle dernier, elle pouvait instantanément dire à quel jour de la semaine cette date tombait. Par exemple, si vous lui donnez la date du 31 juillet 1920, elle vous dira immédiatement que c'était un samedi. Si la date était indiquée dans la commande mois, jour, année (par exemple, 13 juillet-1920), son temps de réponse moyen était d'environ 1 seconde. Mais lorsque les dates lui ont été indiquées dans l'ordre année, mois, jour (par exemple 1920-Juillet-31), ses réponses sont arrivées aussi vite qu'on pouvait démarrer le chronomètre, selon le test de 1988 à Berkeley.

Shakuntala Devi était populairement connue sous le nom de « machine à calculer humaine ». (Express Archive/R K Sharma)

Où a-t-elle appris ces compétences ?

Au dire de tous, Shakuntala Devi était entièrement autodidacte. Fille d'un artiste de cirque, elle a voyagé avec ses parents depuis l'âge de trois ans et aurait cultivé ses capacités de calcul en réalisant des tours de cartes. Une fois qu'elle a commencé à extraire rapidement des racines cubiques dans sa tête, elle est devenue une artiste montrant ses compétences. À l'époque où elle était adolescente, elle voyageait déjà à travers le monde, généralement devant le public des collèges et des universités.

Au-delà de ses compétences numériques, combien de mathématiques a-t-elle étudié ?

Shakuntala Devi est l'auteur de plusieurs livres, dont au moins une demi-douzaine sur les calculs, les énigmes mathématiques et l'apprentissage des compétences mathématiques chez les enfants. Les livres montrent qu'elle était familière avec certains concepts mathématiques que l'on apprend généralement au cours d'une éducation formelle. Par exemple, dans certains de ses écrits, elle discute de la trigonométrie et des logarithmes. Il est fort probable qu'elle ait appris ces concepts grâce à de nombreuses lectures, mais il n'y a pas beaucoup de littérature disponible sur cet aspect de sa vie.

Même le film ne jette aucune lumière là-dessus. Bien qu'il regorge d'aperçus sur ses extraordinaires capacités de calcul, le film s'attarde très peu sur les processus mentaux sur lesquels ces capacités étaient basées.

Critique de Shakuntala Devi : Un spectacle de Vidya Balan

Alors, qu'est-ce qui explique ses capacités de calcul ?

L'un des récits les plus complets est le rapport sur les tests de l'Université de Californie-Berkeley en 1988. Le psychologue Jensen, décédé en 2012, a publié ses conclusions dans la revue Intelligence en 1990.

Jenny Funnell au fil du temps

La réponse courte : Jensen n'arrivait pas à découvrir le secret de ses compétences : [Aucun] des résultats objectifs du test ne commence à expliquer pourquoi ou comment Devi est capable d'accomplir des exploits avec des nombres bien au-delà de ce que la plupart d'entre nous peuvent faire dans ce domaine sphère comme pour sembler incroyable. Sa capacité particulière est en effet rare, peut-être une sur des centaines de millions, a-t-il écrit dans son rapport .

Jensen a noté un contraste marqué entre les capacités de calcul de Shakuntala Devi et ses temps de réaction plutôt peu exceptionnels dans les tâches cognitives élémentaires. Une sorte de facteur de motivation qui entretient un intérêt et une pratique énormes et prolongés pour une compétence particulière joue probablement un rôle plus important dans des performances extrêmement exceptionnelles…, a-t-il écrit.

Les tests ont-ils même fourni un indice sur les processus qu'elle a suivis ?

Dans son rapport, Jensen a émis l'hypothèse que la plupart des opérations de base impliquées dans sa performance ont probablement été automatisées pendant son enfance. Devi « perçoit » les grands nombres différemment de la façon dont la plupart d'entre nous le font habituellement. Quand elle en prend un grand nombre (et elle doit le faire visuellement), il subit une certaine transformation, presque instantanément – ​​généralement une sorte de simplification du nombre, a écrit Jensen.

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Shakuntala Devi est l'auteur de plusieurs livres, dont au moins une demi-douzaine sur les calculs, les énigmes mathématiques et l'apprentissage des compétences mathématiques chez les enfants.

Existe-t-il d'autres récits de ses processus mentaux ?

Certains indices peuvent être trouvés dans les propres écrits de Shakuntala Devi. Dans « Figuring : The Joy of Mathematics », elle a décrit des méthodes de multiplication mentale, ainsi qu'une méthode pour calculer le jour de la semaine pour n'importe quelle date du siècle précédent. Ces deux processus sont longs et remplissent les pages. Et pourtant, elle pouvait donner ses réponses en quelques secondes, voire instantanément.

Il faudrait un génie aussi rare qu'elle pour imiter ses compétences à sa vitesse - si l'on devait suivre les méthodes qu'elle a décrites. Ou peut-être, comme Jensen l'a écrit dans son rapport, Devi ne procède évidemment pas à ses calculs de la même manière que la plupart d'entre nous le feraient.

Si ces compétences restent inexpliquées, de quoi parle le film ?

Réalisé par Anu Menon, avec Vidya Balan dans le rôle titre, le film se concentre davantage sur la vie personnelle de Shakuntala Devi. Au-delà de ses livres de mathématiques, Shakuntala Devi a également écrit un livre sur l'homosexualité, s'est livrée à l'astrologie, a contesté Indira Gandhi à Medak lors des élections de Lok Sabha de 1980 (elle a réussi 6 514 voix contre les 3 lakh-plus de Gandhi), et a une fille vivant à Londres . Le film s'attarde sur certains aspects plus que d'autres.

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