Expliqué: Qu'est-ce qui cause le froid extrême dans le Midwest américain
Une vague de froid record a balayé le Midwest américain, avec 22 États atteignant des températures inférieures à zéro.
Les gens marchent le long du lac Michigan pendant une journée de froid intense à Chicago. (Source : Joshua Lott/The New York Times) Une vague de froid record a balayé le Midwest américain, avec 22 États atteignant des températures inférieures à zéro. Parmi les villes, Chicago a chuté à un minimum de -30 °C, légèrement au-dessus du plus bas niveau jamais atteint par la ville, soit -32 °C depuis janvier 1985. Minneapolis a enregistré 32 °C et Sioux Falls (Dakota du Sud) -31 °C.
Le froid extrême a été causé par une explosion d'air arctique, qui à son tour est le résultat de ce qu'on appelle un événement de vortex polaire.
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Qu'est-ce qu'un vortex polaire ?
Essentiellement une zone de basse pression, c'est une vaste étendue d'air froid tourbillonnant entourant les deux régions polaires. Le flux d'air dans le sens inverse des aiguilles d'une montre aide à garder l'air plus froid près des pôles. Les vortex polaires ne sont pas quelque chose de nouveau. Le terme « vortex polaire » n'a été popularisé que récemment, attirant l'attention sur une caractéristique météorologique qui a toujours été présente… Cependant, lorsque nous sentons l'air extrêmement froid des régions arctiques à la surface de la Terre, il est parfois associé au vortex polaire, le La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis explique sur son site Web.
Alors, quand le vortex polaire provoque-t-il un froid extrême ?
En hiver, le vortex polaire devient parfois moins stable et se dilate. Plusieurs fois pendant l'hiver dans l'hémisphère nord, le vortex polaire [nord] se dilatera, envoyant de l'air froid vers le sud avec le courant-jet, explique la NOAA. C'est ce qu'on appelle un événement de vortex polaire, défini par SciJinks de la NOAA comme la rupture d'une partie du vortex. Normalement, lorsque le vortex est fort et sain, il aide à maintenir un courant d'air appelé courant-jet voyageant autour du globe dans une jolie trajectoire circulaire. Ce courant maintient l'air froid au nord et l'air chaud au sud, selon la NOAA. Mais sans ce puissant système à basse pression, le courant-jet n'a pas grand-chose pour le maintenir en ligne. Il devient ondulé et décousus. Mettez quelques zones de systèmes anticycloniques sur son chemin, et tout d'un coup, vous avez une rivière d'air froid qui est poussée vers le sud avec le reste du système de vortex polaire.
Tout temps froid est-il le résultat d'un vortex polaire ?
Non. Bien que le vortex polaire traîne toujours au nord, il faut des conditions assez inhabituelles pour qu'il s'affaiblisse pour qu'il migre loin vers le sud, explique la NOAA. Il ne se limite pas non plus aux États-Unis. Des parties de l'Europe et de l'Asie subissent également des vagues de froid liées au vortex polaire. En soi, le seul danger pour les humains est l'ampleur des températures froides lorsque le vortex polaire se dilate, envoyant l'air arctique vers le sud dans des zones qui ne sont généralement pas aussi froides, déclare-t-il.
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