Expliqué: L'histoire toxique de l'agent neurotoxique Novichok

L'agent neurotoxique de l'ère soviétique Novichok est de retour dans l'actualité. Cette fois, il aurait été utilisé pour empoisonner le leader de l'opposition russe et militant anti-corruption Alexei Navalny.

Novichok n'a pas été utilisé dans la guerre. En mars 2018, il a été utilisé comme poison pour cibler Skirpal et sa fille dans la ville de Salisbury en Angleterre. (Fichier/Photo AP)

Deux ans après avoir été sous le feu des projecteurs après l'empoisonnement présumé de l'ancien espion russe Sergei Skirpal et de sa fille Yulia Skirpal en Grande-Bretagne, l'agent neurotoxique de l'ère soviétique Novichok est de retour dans l'actualité. Cette fois, il aurait été utilisé pour empoisonner le leader de l'opposition russe et militant anti-corruption Alexei Navalny.

Navalny, qui est l'un des critiques les plus féroces de Poutine, est tombé malade lors d'un vol de retour à Moscou en provenance de Sibérie le 20 août. Il a d'abord été emmené dans un hôpital de la ville sibérienne d'Omsk, d'où il a ensuite été transféré à l'hôpital de la charité de Berlin. Des tests effectués à l'hôpital allemand ont montré la présence de Novichok.

Dans un communiqué, le porte-parole de la chancelière Angela Merkel, Steffen Seibert, a déclaré mercredi que les tests effectués par un laboratoire militaire allemand spécial avaient montré sans aucun doute la preuve d'un agent neurotoxique du groupe Novichok.

Comment l'agent Novichok a-t-il été développé ?

Pendant la guerre froide, lorsque l'Union soviétique et les États-Unis étaient à couteaux tirés, les deux développaient également de manière agressive des armes de destruction massive.

Le 25 mars 1983, le Comité central du Parti communiste et le Conseil des ministres soviétiques ont publié un décret secret ordonnant à l'institut de recherche GosNIIOKhT de Moscou de développer des versions binaires des agents de quatrième génération. La justification de cette décision était de rattraper les États-Unis, qui disposaient déjà de trois munitions chimiques binaires en cours de développement.

Cependant, contrairement aux États-Unis où le développement d'agents chimiques binaires était ouvertement débattu au Congrès, en Union soviétique, les agents neurotoxiques étaient développés dans le plus grand secret, dans le cadre d'un programme nommé « FOLIANT ». L'une des principales raisons du secret était de développer de tels agents dont les composants ressemblaient à des produits chimiques industriels ordinaires, de sorte qu'ils ne seraient pas détectés à l'aide des équipements de détection chimique standard des années 1970 et 1980 de l'OTAN. Les produits chimiques utilisés pour fabriquer l'agent sont beaucoup moins dangereux que l'agent lui-même et, par conséquent, il pourrait également contourner la Convention sur les armes chimiques, un traité sur le contrôle des armements entré en vigueur en avril 1997 et auquel 192 pays sont signataires.

La première arme chimique développée par les scientifiques de Foliant a reçu le nom de code « Novichok », qui en russe signifie « nouveau venu ». L'expert en armes chimiques Jonathan Tucker, dans son livre « Guerre des nerfs : la guerre chimique de la Première Guerre mondiale à Al-Qaïda », a écrit que l'armée soviétique prévoyait de produire jusqu'à six types de précurseurs binaires Novichok à l'usine chimique de Pavlador dans le nord du Kazakhstan. Cependant, alors qu'il était encore en cours de développement, le bâtiment de production de guerre chimique a dû être démoli en 1987 avant la prochaine Convention sur les armes chimiques. Par la suite, les agents Novichok ont ​​commencé à être produits dans des instituts de recherche en Ouzbékistan et en Russie.

Comment l'agent Novichok affecte-t-il le corps humain?

Une grande partie de ce que nous savons de Novichok provient des écrits du scientifique Vil Mirzayanov et de son collègue Lev Fyodorov, qui étaient auparavant liés à l'institut de développement des armes chimiques de l'Union soviétique. Leur publication est parue en 1992, et elle suggère que le gaz neurotoxique est 10 fois plus efficace pour tuer des gens que son équivalent américain, connu sous le nom de VX.

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Comme d'autres gaz nerveux binaires, le Novichok est également absorbé par les poumons ou la peau et interfère avec le système nerveux, entraînant une paralysie. Les gaz neurotoxiques bloquent l'action de l'acétylcholinestérase, une enzyme qui catalyse la dégradation de l'acétylcholine et de certains autres esters de choline qui fonctionnent comme des neurotransmetteurs. Par conséquent, les muscles entrent dans un état de contraction incontrôlée, ce qui est un signe de paralysie ou de convulsion. Elle peut devenir fatale si la paralysie s'étend aux muscles cardiaques et respiratoires. la dilatation des pupilles, la transpiration et les douleurs gastro-intestinales sont quelques-uns des autres symptômes causés par les agents neurotoxiques.

Quand Novichok et d'autres agents neurotoxiques ont-ils été utilisés dans le passé ?

Novichok n'a pas été utilisé dans la guerre. En mars 2018, il a été utilisé comme poison pour cibler Skirpal et sa fille dans la ville de Salisbury en Angleterre. Les deux ont survécu. Plus tard, le gouvernement britannique a accusé la Russie de tentative de meurtre. La Russie a cependant nié les accusations et a blâmé la Grande-Bretagne pour l'empoisonnement à la place.

DOSSIER - Dans cette photo d'archive du mercredi 23 mai 2018, Yulia Skripal pose pour les médias lors d'une interview à Londres. Un espion russe devenu agent double pour la Grande-Bretagne, Sergei Skripal, a été empoisonné avec un agent neurotoxique de qualité militaire Novichok dans la ville britannique de Salisbury en 2018. (AP, File)

Trois mois plus tard, deux ressortissants britanniques, Charlie Rowley et Dawn Sturgess ont été empoisonnés par le même agent neurotoxique. Alors que Sturgess est mort, Rowley a repris conscience quelques jours plus tard. L'un d'eux avait apparemment manipulé un flacon de parfum utilisé pour effectuer la première attaque.

En novembre 2019, l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques (OIAC) a ajouté Novichok à sa liste de toxines interdites, l'un des premiers changements majeurs apportés au traité depuis sa signature dans les années 1990.

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Des exemples d'utilisation d'agents neurotoxiques dans la guerre incluent la guerre Iran-Irak, lorsque l'Irak les a utilisés contre des résidents kurdes en 1988. En 1994, huit personnes sont mortes et 500 ont été touchées lors d'une attaque au sarin à Matsumoto au Japon. De plus, en 1995, une attaque au sarin a eu lieu dans le métro de Tokyo, tuant 12 personnes et en blessant 50 autres.

Plus récemment, en avril 2018, des agents neurotoxiques utilisés lors d'un attentat perpétré dans la ville syrienne de Douma ont causé la mort de près de 50 personnes.

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