Expliqué : le paludisme et la chasse aux vaccins

L'OMS a autorisé l'utilisation généralisée du premier vaccin contre le paludisme au monde, qui a réduit la maladie dans le cadre d'un projet pilote dans certaines régions d'Afrique. Mais son efficacité est modeste et la recherche de nouveaux vaccins se poursuit.

Un bébé du village malawien de Tomali reçoit une injection du premier vaccin au monde contre le paludisme dans le cadre d'un programme pilote. (AP Photo/Jérôme Delay, dossier)

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a autorisé mercredi l'utilisation généralisée du premier vaccin au monde contre le paludisme, une maladie courante transmise par les moustiques qui fait plus de quatre millions de morts chaque année. Développé par GlaxoSmithKline (GSK), le vaccin, connu sous le nom de RTS, S/AS01, a déjà été administré à près de 8 lakh enfants au Ghana, au Kenya et au Malawi dans le cadre d'un programme pilote depuis 2019.

L'approbation de l'OMS ouvre la voie à son utilisation en dehors du programme pilote, dans toutes les régions où le paludisme est largement répandu. Mais RTS,S/AS01, connu sous son nom de marque Mosquirix, n'est considéré que comme la première étape vers une immunisation efficace de la population mondiale. RTS,S/AS01 est capable de prévenir les cas graves dans seulement 30% des cas ; la quête de vaccins plus efficaces est toujours en cours.

Pourquoi un vaccin contre le paludisme est-il important ?

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Le paludisme est l'une des maladies les plus mortelles de l'histoire de l'humanité, ayant fait des millions de morts. Même aujourd'hui, il tue plus de quatre lakh chaque année, selon l'OMS. Il s'agit toujours d'une énorme amélioration par rapport à il y a 20 ans, lorsque près du double de ce nombre mouraient de la maladie.

Le paludisme est le plus endémique en Afrique, avec le Nigeria, le Congo, la Tanzanie, le Mozambique, le Niger et le Burkina Faso représentant ensemble plus de la moitié des décès annuels.

Au cours des dernières années, des progrès importants ont été accomplis dans la réduction de son impact. Quelques pays ont également réussi à éliminer le paludisme, principalement en pulvérisant des insecticides pour tuer les moustiques et en nettoyant les zones où les moustiques se reproduisent. Au cours des 20 dernières années, 11 pays ont été déclarés par l'OMS comme exempts de paludisme, après qu'aucun cas n'ait été enregistré dans ces pays pendant trois années consécutives. Il s'agit notamment des Émirats arabes unis, du Maroc, du Sri Lanka et de l'Argentine. En 2019, 27 pays ont signalé moins de 100 cas. Il y a vingt ans, seuls six pays en comptaient moins de 100.

L'Inde fait partie des pays durement touchés par la maladie. Bien que les décès dus au paludisme aient fortement diminué au cours des dernières années - ils ne sont officiellement que des centaines maintenant - les infections continuent de se chiffrer en millions.

Quel est le vaccin qui a été autorisé pour une utilisation généralisée?

RTS,S/AS01 est le résultat d'un partenariat entre GlaxoSmithKline et l'Initiative mondiale pour un vaccin contre le paludisme de PATH, avec des subventions de la Fondation Bill & Melinda Gates. Il s'agit d'un vaccin à protéines recombinantes, ce qui signifie qu'il contient de l'ADN provenant de plusieurs sources. Il cible une protéine appelée circumsporozoïte chez Plasmodium falciparum, le parasite du paludisme le plus mortel au monde et le plus répandu en Afrique. Il n'offre aucune protection contre le paludisme à P vivax, qui prédomine dans de nombreux pays hors d'Afrique.

Le vaccin est formulé avec un adjuvant appelé AS01. Il est conçu pour empêcher le parasite d'infecter le foie, où il peut mûrir, se multiplier et infecter les globules rouges, ce qui peut entraîner des symptômes de maladie.

Le vaccin, qui nécessite quatre injections, est destiné aux enfants de moins de cinq ans. Son efficacité est modeste, comme l'ont démontré les essais de phase 3 de 2009 à 2014, sur 15 000 jeunes enfants et nourrissons dans 7 pays africains. Quatre doses ont évité 39 % des cas de paludisme sur 4 ans de suivi et 29 % des cas de paludisme grave, avec des réductions significatives également observées dans le nombre total d'admissions à l'hôpital.

Pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour développer un vaccin contre le paludisme ?

Bien qu'il y ait eu des décennies de recherche et que plus de 20 candidats aient participé à des essais cliniques au cours des dernières années, la meilleure prévention du paludisme reste l'utilisation de moustiquaires - qui ne font rien pour éradiquer le paludisme. Mosquirix lui-même est le résultat de plus de 30 ans de recherche et développement.

La difficulté de développer des vaccins antipaludiques efficaces découle en grande partie de la complexité du cycle de vie des parasites responsables du paludisme, qui comprend les stades des moustiques, du foie humain et du sang humain, et les variations antigéniques ultérieures du parasite. Ces parasites sont également capables de se cacher à l'intérieur des cellules humaines pour éviter d'être reconnus par le système immunitaire, créant de nouveaux défis, a écrit un groupe de chercheurs australiens et chinois dans une revue en libre accès l'année dernière.

Ils ont cité un autre défi : les modèles murins de paludisme les plus courants utilisent les espèces de parasites spécifiques aux rongeurs P. berghei, P. yoelii et P. chabaudi… Bien qu'ils soient encore utilisés pour modéliser diverses manifestations de la maladie humaine, les modèles de réponse immunitaire observés dans ces modèles ne sont pas entièrement transférables à l'homme.

Navneet Arora, Lokhesh Anbalagan et Ashok Pannu du Postgraduate Institute of Medical Education and Research (PGIMER) à Chandigarh soulignent le manque de financement et d'intérêt pour le développement d'un vaccin contre le paludisme. Parce que le paludisme affecte de manière disproportionnée les LMIC (pays à revenu faible et intermédiaire) dépourvus d'une infrastructure de santé robuste, les fabricants de vaccins sont peu incités à se procurer des vaccins antipaludiques et continuent de cibler les vaccins pour les marchés mondiaux industrialisés, ont-ils écrit dans un article l'année dernière.

D'autres scientifiques ont également mentionné que la recherche d'un vaccin contre le paludisme n'a jamais reçu le même genre d'attention que, disons, le VIH/SIDA.

Quand RTS,S arrive-t-il en Inde ?

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En janvier de cette année, GSK, PATH et Bharat Biotech ont signé un accord de transfert de produit pour aider à assurer l'approvisionnement à long terme du vaccin RTS,S. Cependant, les connaisseurs ce site a parlé de sentir qu'il n'y a pas de précipitation immédiate pour l'introduire en Inde. Bien que le paludisme soit une préoccupation en Inde, le fardeau a été réduit grâce à des interventions telles que les médicaments antipaludiques, les moustiquaires et les insecticides : de 1 018 décès en 2010 à 93 en 2020.

De plus, l'efficacité du vaccin est modeste. Les responsables du Programme national de lutte contre le paludisme ont déclaré qu'un vaccin doit offrir une protection d'au moins 65%.

Quels autres vaccins sont en cours de développement ?

Plusieurs sont en cours de test, et au moins un s'est révélé prometteur. Appelé R21/Matrix M, ce vaccin candidat a montré une efficacité de 77 % lors des essais de phase 2 en mai de cette année. R21/Matrix M est une version modifiée de Mosquirix et a été développé par des chercheurs de l'Université d'Oxford. Le chercheur principal Adrian Hill, directeur de l'Institut Jenner et professeur de vaccinologie à l'Université d'Oxford, avait déclaré qu'il pensait que ce vaccin était le premier à atteindre l'objectif de l'OMS d'au moins 75 % d'efficacité.

Le Dr V S Chauhan, ancien directeur du Centre international de génie génétique et de biologie basé à Delhi, et connu pour ses efforts pour développer un vaccin recombinant contre le paludisme, a déclaré que R21/Matrix M était très prometteur. Ce vaccin est certainement un grand espoir, mais il doit encore subir des essais de phase 3, a-t-il déclaré.

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