Expliqué : le pôle nord magnétique dérive rapidement vers la Russie

Expliqué : en quoi c'est différent du nord géographique, pourquoi il dérive rapidement vers la Russie, à quoi cela pourrait conduire

Le soleil de minuit brille sur la banquise dans l'Arctique canadien. (PA)

Depuis lundi, les journaux du monde entier rapportent que le pôle nord magnétique dérive rapidement de l'Arctique canadien vers la Russie. De quoi parle ce phénomène ?

Deux pôles nord

La Terre a deux paires de pôles nord et sud. Les pôles géographiques sont définis par l'axe autour duquel tourne la planète, et sont fixes. La Terre se comporte comme un barreau magnétique géant - enfin, presque - et ce comportement définit ses pôles magnétiques nord et sud, qui ne sont pas statiques. Une boussole pointe vers le nord magnétique.

Le comportement magnétique de la Terre est bien plus complexe que celui d'un simple barreau magnétique. Ses pôles nord et sud se déplacent parfois de manière erratique. Sur de longues périodes, ils changent considérablement d'emplacement, parfois même en échangeant leurs positions. La dernière fois que cela s'est produit, avec le pôle nord magnétique se rapprochant de l'endroit où se trouve actuellement le pôle sud magnétique, c'était il y a environ 780 000 ans. Mais cette période n'est pas fixe non plus.

L'origine du magnétisme de la Terre réside dans son noyau externe, une couche de plus de 2 000 km de fer liquide et d'autres métaux comme le nickel, qui entoure le noyau central, ou la partie la plus interne. Ce fer liquide est en mouvement constant en raison de la rotation de la Terre et de diverses autres raisons, et ce mouvement produit un champ magnétique.

Le pôle nord magnétique, ou pôle sud, ne coïncide pas avec le pôle nord ou sud géographique. Actuellement, le pôle nord magnétique est situé quelque part dans le nord du Canada, un fait découvert en 1831 par Sir James Clark Ross. Depuis lors, le pôle nord magnétique s'est déplacé à travers l'Arctique canadien vers la Russie, et a parcouru des centaines de kilomètres au cours des dernières décennies.

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Ce qui est nouveau

Les scientifiques ont maintenant réalisé que le rythme de ce mouvement a soudainement augmenté, de manière assez significative, d'environ 14-15 km par an jusqu'aux années 1990 à environ 55 km par an au cours des dernières années. Cela a conduit les scientifiques à mettre à jour lundi le modèle magnétique mondial (WMM) qui suit ce mouvement. C'était un an plus tôt que prévu. Tous les cinq ans, une nouvelle version mise à jour du WMM est publiée. La dernière mise à jour date de 2015 et la suivante était prévue pour fin 2019. Cependant, au début de 2018, les scientifiques ont réalisé que le mouvement plus rapide du pôle nord magnétique l'avait rendu si imprécis qu'il était sur le point de dépasser la limite acceptable pour les erreurs de navigation.

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Pourquoi ça va plus vite

C'est quelque chose sur lequel les scientifiques n'ont pas une clarté totale. Le mouvement du fer liquide et d'autres métaux dans le noyau externe de la Terre est connu pour influencer le champ magnétique, mais ce mouvement est chaotique et turbulent. Les scientifiques ne comprennent pas pleinement comment le mouvement se produit ni pourquoi. L'étude des phénomènes qui se produisent à l'intérieur de la terre ne peut se faire qu'indirectement ou par modélisation informatique, en raison des températures extrêmement chaudes qui y règnent. Les scientifiques espèrent que cette accélération du déplacement du pôle nord magnétique apporterait de nouvelles informations sur les phénomènes qui se produisent profondément à l'intérieur de la surface de la Terre.

Les conséquences

L'ensemble du secteur des transports, en particulier l'aviation et le transport maritime, dépend de la connaissance correcte de la position du nord magnétique pour tracer leurs chemins de navigation. De même, c'est crucial pour les militaires, qui ont besoin de le savoir pour tirer leurs missiles ou à d'autres fins. La connaissance du nord magnétique est également vitale pour un certain nombre d'applications civiles.

Une boussole scolaire autonome ne serait pas affectée par ce changement de position du nord magnétique. Il se réorientera vers le nouveau pôle nord magnétique résultant. Mais cette boussole scolaire autonome n'est plus utilisée pour les exigences modernes de navigation dans l'aviation, la marine ou l'armée, ni même dans nos téléphones portables. En effet, les boussoles scolaires ne sont pas très précises car elles sont affectées par les champs magnétiques locaux qui peuvent être présents.

Les boussoles utilisées dans l'instrumentation moderne sont beaucoup plus sophistiquées, numériques et plus précises. C'est la raison pour laquelle ils doivent être recalibrés pour refléter le changement du pôle nord magnétique. C'est ce qu'a fait la sortie imprévue du WMM. Il a publié un ensemble de logiciels qui mettra à jour ces instruments aux nouvelles positions du pôle nord magnétique.

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