Expliqué: Comment les scientifiques ont-ils recréé le son d'une momie égyptienne de 3000 ans

Le son, qui a été reproduit, ressemble à une voyelle et a été produit sur la base de mesures précises du conduit vocal existant de la momie. Ces mesures ont été déterminées en prenant une tomodensitométrie (TDM) de la momie.

Dans leur article, qui a été publié dans la revue Scientific Reports, les chercheurs écrivent que ce sont les dimensions précises du conduit vocal d'un individu qui produisent un son qui lui est propre. (Photo gracieuseté : NYT)

Pour la première fois, des scientifiques ont reconstitué la voix d'un être humain ancien, celle d'une momie égyptienne de 3000 ans nommée Nesyamun (d'après ses inscriptions sur le cercueil). Nesyamun aurait vécu pendant le règne politiquement instable du pharaon Ramsès XI. Pendant ce temps, il a travaillé comme scribe ou prêtre à Thèbes (Louxor d'aujourd'hui).

Même ainsi, ce n'est pas la première fois que Nesyamun fait l'objet d'une étude scientifique. Après que son corps ait été déballé en 1824, il a été examiné par les membres de la Leeds Philosophical and Literary Society, qui a publié une enquête scientifique multidisciplinaire sur lui quatre ans plus tard. Il a également fait l'objet d'autres études scientifiques qui ont révélé que Nesyamun est décédé au milieu de la cinquantaine et souffrait d'une maladie des gencives et de dents gravement usées.

Comment les scientifiques ont-ils reconstitué la voix de la momie ?

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Le son, qui a été reproduit, ressemble à une voyelle et a été produit sur la base de mesures précises du conduit vocal existant de la momie. Ces mesures ont été déterminées en prenant une tomodensitométrie (TDM) de la momie. Les chercheurs ont ensuite construit un modèle tridimensionnel du conduit vocal de la momie à l'aide d'une imprimante 3D et en le connectant à un larynx électronique, ils ont pu produire une sortie.

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Dans leur article, qui a été publié dans la revue Scientific Reports, les chercheurs écrivent que ce sont les dimensions précises du conduit vocal d'un individu qui produisent un son qui lui est propre. Si les chercheurs sont capables de comprendre ces dimensions et de les établir scientifiquement, alors les sons vocaux peuvent être synthétisés à l'aide d'une source sonore électronique du larynx et d'un conduit vocal imprimé en trois dimensions. Même ainsi, les chercheurs écrivent que la restauration d'un son vocal exact nécessite la parfaite préservation des tissus mous, ce qui est impossible pour des individus dont les restes ne sont que squelettiques. Dans certains cas, même si les tissus mous survivent, par exemple dans les restes momifiés, le conduit vocal peut être manquant ou déformé.

Le processus n'est réalisable que lorsque les tissus mous concernés sont raisonnablement intacts, comme dans le cas du corps momifié vieux de 3 000 ans du prêtre égyptien Nesyamun, dont la sortie acoustique du conduit vocal « dans la mort » a été scientifiquement synthétisée, écrivent-ils.

De plus, cette sortie acoustique n'est capable de produire qu'un seul son et ne diffuse pas la parole. Pour synthétiser la parole en cours d'exécution, les chercheurs auraient besoin de connaître les articulations pertinentes du conduit vocal, la phonétique et les modèles de synchronisation de sa langue.

Quelle est la signification de cette reproduction sonore ?

L'une des applications modernes de cette technique de synthèse vocale consiste à redonner des sons vocaux aux personnes qui ont perdu la fonction normale des cordes vocales à la suite d'un traumatisme physique, par exemple. Le processus de création de conduits vocaux imprimés en trois dimensions était basé sur une technique proposée par Bertrand Delvaux.

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De manière significative, les chercheurs notent que l'utilisation de la voix synthétisée d'une personne décédée soulève ses propres préoccupations éthiques qui peuvent devoir être discutées. Mais pour l'instant, les avantages potentiels de l'étude de Nesyamun l'emportent sur les préoccupations éthiques puisque les techniques scientifiques utilisées sont non destructives.

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