Expliqué: Comment les scientifiques comptent les éléphants depuis l'espace

Les scientifiques ont testé la technologie pour détecter les espèces animales depuis l'espace. Comment ont-ils fait cela et pourquoi est-ce important ?

La population d'éléphants d'Afrique a chuté au cours du siècle dernier en raison du braconnage, des représailles causées par le pillage des récoltes et la fragmentation de l'habitat. (Source : Wikimedia Commons)

Les scientifiques utilisent des images satellites à très haute résolution pour compter et détecter les espèces sauvages, y compris les éléphants d'Afrique. Une équipe de chercheurs de l'Unité de recherche sur la conservation de la faune de l'Université d'Oxford et du Groupe de recherche sur l'apprentissage automatique a détecté des éléphants en Afrique du Sud depuis l'espace en utilisant l'intelligence artificielle avec une précision qu'ils ont comparée aux capacités de détection humaines.

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L'équipe a décrit leur travail dans la revue La télédétection en écologie et conservation .

Qu'est ce que cela signifie?

Un article publié sur le site Web de l'université indique que la population d'éléphants d'Afrique a chuté au cours du siècle dernier en raison du braconnage, des représailles causées par le pillage des récoltes et la fragmentation de l'habitat. Par conséquent, afin de conserver l'espèce, il est important que les scientifiques suivent les populations d'éléphants.

Il est important que les scientifiques connaissent le nombre exact d'éléphants qui existent dans une zone, car des décomptes inexacts peuvent entraîner une mauvaise allocation des ressources de conservation, qui sont déjà limitées et ont entraîné des malentendus sur les tendances des populations.

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Une image satellite d'éléphants à Addo Elephant National Park, Afrique du Sud. (Source : Maxar Technologies)

Alors, comment les scientifiques ont-ils traqué les éléphants ?

Avant que les chercheurs ne développent la nouvelle technique, l'une des méthodes d'enquête les plus courantes pour contrôler les populations d'éléphants dans les environnements de savane impliquait des comptages aériens effectués à partir d'avions pilotés.

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Cependant, cette méthode ne donne pas des résultats précis car les observateurs à bord des avions sont susceptibles de s'épuiser, sont parfois gênés par une mauvaise visibilité et peuvent même succomber à des biais. De plus, les relevés aériens sont coûteux et difficiles d'un point de vue logistique, indique l'article de l'université.

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Pour tester la nouvelle méthode, les chercheurs ont choisi le parc national Addo Elephant en Afrique du Sud, le troisième plus grand parc du pays et qui compte une forte concentration d'éléphants. Ils ont utilisé des images satellites qui ne nécessitaient aucune présence au sol pour surveiller les éléphants.

Les chercheurs ont utilisé l'imagerie satellite la plus haute résolution actuellement disponible, appelée Worldview3.

L'équipe a créé un ensemble de données d'entraînement de 1 000 éléphants et l'a transmis au réseau neuronal convolutif (CNN) et a comparé les résultats aux performances humaines.

Mais ce n'est pas la première étude du genre à lancer le suivi des éléphants à l'aide de satellites. En 2002, les scientifiques du Smithsonian ont commencé à utiliser la technologie des systèmes d'information géographique (SIG) pour comprendre comment ils pouvaient conserver les éléphants d'Asie. À l'époque, les scientifiques ont lancé le premier projet de suivi par satellite des éléphants d'Asie au Myanmar.

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