Expliqué : Comment la lune « vacille » affecte-t-elle les marées montantes ?

L'oscillation de la lune : c'est une oscillation régulière que les humains connaissent depuis des siècles, et c'est l'un des nombreux facteurs qui peuvent soit exacerber l'élévation du niveau de la mer, soit la contrer, aux côtés d'autres variables comme la météo et la géographie.

Une pleine lune au-dessus du quartier de Far Rockaway dans le Queens le 25 mai 2021. Le plan orbital de la lune est légèrement incliné par rapport à celui de la Terre, créant un effet dit d'oscillation. (Dave Sanders/Le New York Times)

Parfois, la lune semble se déplacer de manière mystérieuse.

Il s'agit principalement de cercles et d'ovales, selon votre point de vue. Mais il y a aussi quelque chose d'autre - un soi-disant oscillation - qui anime ces rotations et révolutions. Selon une étude publiée la semaine dernière, le phénomène devrait entraîner davantage d'inondations ici sur Terre au milieu de la prochaine décennie.

Qu'est-ce que l'oscillation de la lune ?

L'oscillation n'a rien de nouveau. C'est une oscillation régulière que les humains connaissent depuis des siècles, et c'est l'un des nombreux facteurs qui peuvent soit exacerber l'élévation du niveau de la mer, soit les contrer, aux côtés d'autres variables comme la météo et la géographie.

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Les auteurs de l'étude, publiée dans la revue scientifique à comité de lecture Nature Climate Change, visaient à démêler toutes ces variables dans le but d'améliorer les prévisions sur l'avenir des inondations. Leurs résultats ont souligné un fait fondamental distinct du mouvement de la lune : nos océans montent à cause du changement climatique.

Ils sont très proches du bord dans les communautés côtières en raison de décennies d'élévation du niveau de la mer, a déclaré William V. Sweet, océanographe à la National Oceanic and Atmospheric Administration et l'un des auteurs de l'article.

La hausse des températures causée par les émissions de gaz à effet de serre n'est pas la seule cause des risques d'inondation plus élevés, et le rapport a exploré l'interaction de nombreuses variables qui poussent et tirent au niveau des océans.

Cela aide vraiment à diagnostiquer et à démêler la prévisibilité de la marée et ses impacts potentiels le long de la côte, a déclaré Sweet.

Mais dans les reportages des médias sur l'étude, une variable particulière semblait attirer une attention démesurée : l'oscillation de la lune. L'étude a averti que nous devrions nous attendre à ce que cette oscillation augmente les marées hautes au milieu des années 2030, mais elle a également montré que cette prédiction ne s'applique pas uniformément à toutes les côtes du monde entier.

Comme la NASA l'a dit dans un communiqué de presse la semaine dernière, l'oscillation n'a rien de nouveau ou de dangereux ; il a été signalé pour la première fois en 1728. Ce qui est nouveau, c'est comment l'un des effets de l'oscillation sur l'attraction gravitationnelle de la lune - la principale cause des marées terrestres - se combinera avec l'élévation du niveau de la mer résultant du réchauffement de la planète.

Alors d'où vient exactement ce vacillement ?

Tout d'abord, un peu de contexte : les marées hautes sur cette planète sont principalement causées par l'attraction de la gravité de la lune sur une Terre en rotation. Sur la plupart des plages, vous verriez deux marées hautes toutes les 24 heures.

La lune tourne également autour de la Terre environ une fois par mois, et cette orbite est un peu inclinée. Pour être plus précis, le plan orbital de la lune autour de la Terre est à une inclinaison d'environ 5 degrés par rapport au plan orbital de la Terre autour du soleil.

À cause de cela, la trajectoire de l'orbite de la lune semble fluctuer au fil du temps, complétant un cycle complet - parfois appelé cycle nodal - tous les 18,6 ans. Cela se produit à une échelle si lente, a déclaré Benjamin D. Hamlington, co-auteur de l'article qui dirige l'équipe de changement du niveau de la mer à la NASA. Je pense que « précession » est un mot plus spécifique que « oscillation ».

À certains moments du cycle, l'attraction gravitationnelle de la lune provient d'un angle tel qu'elle tire un peu plus haut l'une des deux marées hautes du jour, au détriment de l'autre. Cela ne signifie pas que la lune elle-même vacille, ni que sa gravité tire nécessairement plus ou moins que d'habitude sur nos océans.

L'accent mis sur le cycle nodal est un peu différent du message que nous essayions de transmettre, a déclaré Hamlington. Mais il a ajouté que le phénomène méritait qu'on y prête attention.

Les inondations à marée haute liées au changement climatique devraient battre des records de plus en plus fréquemment au cours de la prochaine décennie, et les personnes qui souhaitent prévoir avec précision ce risque doivent travailler avec de nombreuses données bruyantes, notamment les conditions météorologiques, les événements astronomiques et les variations régionales des marées. .

L'oscillation de la lune fait partie de ce bruit, mais elle a toujours maintenu son propre rythme lent et régulier.

Il agit simplement en arrière-plan lorsque le niveau de la mer monte, a déclaré Brian McNoldy, chercheur associé principal à la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami.

Au cours de sa phase ascendante la plus rapide, il agit pour augmenter le niveau de la mer effectif, et pendant sa phase descendante la plus rapide, comme nous le sommes actuellement, il agit pour supprimer le niveau de la mer effectif, a déclaré McNoldy, qui a écrit sur le nœud lunaire. mais ne faisait pas partie de l'étude Nature. Cela ne fait pas partie des projections d'élévation du niveau de la mer car il ne s'agit pas d'une élévation du niveau de la mer ; c'est juste une oscillation.

Quel est l'effet de l'oscillation ?

Mis à part les autres variables - et de manière très générale, puisque chaque région est différente - l'effet de l'oscillation pourrait faire osciller le niveau des marées hautes sur une plage de 1 ou 2 pouces au cours de son long cycle.

Cela peut sembler petit. Mais dans certaines situations, cela peut avoir beaucoup d'importance.

Cela augmente en quelque sorte la ligne de base, a déclaré Philip R. Thompson, auteur principal de l'étude et directeur du Sea Level Center de l'Université d'Hawaï. Et plus votre ligne de base est élevée, plus l'événement météorologique dont vous avez besoin pour provoquer une inondation est petit.

Comprendre cette ligne de base est important même lorsque nous sommes dans les phases du cycle nodal qui sembleraient contrecarrer l'élévation du niveau de la mer, ce qui se produit actuellement.

Si nous savons ce qui se passe, alors nous ne devrions pas être complaisants, a déclaré Thompson. Il est important de réaliser qu'au milieu des années 30, lorsque le commutateur bascule et que le cycle naturel semble amplifier le taux d'élévation du niveau de la mer, nous allons assister à un changement rapide.

Écrit par Jacey Fortin. Cet article a été initialement publié dans le New York Times.

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