Ne dérangez pas cette île d'Andaman

La « civilisation » a détruit les aborigènes d'Andaman & Nicobar. La mort d'un intrus sur l'île North Sentinel souligne la menace qui pèse sur la souveraineté vieille de 55 000 ans de la dernière tribu des îles encore debout

Île North Sentinel (Photo AP)

Après 12 ans, les Sentinelles ont à nouveau rejeté le contact extérieur de la manière la plus catégorique possible. En 2006, deux pêcheurs sont allés pêcher illégalement des crabes au large de l'île North Sentinel et ne sont pas revenus. La semaine dernière, l'Américain John Allen Chau a atterri avec l'aide de la population locale – et on pense qu'il se trouve maintenant sous le sable de l'île.

Libre d'esprit et de foi

Chau est apparemment allé prêcher le christianisme aux Sentinelles. Les missionnaires ont été historiquement indésirables dans les Andamans, et les tribus des îles ont résisté à toutes les forces d'occupation avec des arcs et des flèches. Les Grands Andamanais, une alliance de dix clans côtiers, ont combattu la bataille d'Aberdeen contre les Britanniques en 1859, et ont été réduits en esclavage et finalement décimés. Les marins Onge ont été contraints de faire de la place aux colons. Les Jarawa, habitants de la forêt, ont farouchement résisté aux étrangers jusqu'à la fin des années 1990. Les Sentinelles reclus tiennent toujours leur petit fort. Tous restent animistes dans la foi.

Les missionnaires ont eu plus de succès sur les îles Nicobar au sud, qui se trouvent sur l'ancienne route commerciale maritime entre l'Europe et l'Extrême-Orient. Les évangélistes ont commencé à approcher les tribus Nicobar à partir du XVe siècle, et un mouvement chrétien a finalement réussi sur les îles au cours des dernières décennies de l'occupation britannique.

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North Sentinel Island abrite le peuple pré-néolithique Sentinel, vu sur une photo prise par un hélicoptère de la Garde côtière. (Photo Reuters)

Un îlot d'isolement

Les tribus Nicobar sont mongoloïdes ; les tribus Andaman, y compris les Sentinelles, sont des Negrito, preuve de la migration d'Homo sapiens depuis l'Afrique de l'Est il y a quelque 70 000 ans. Les Sentinelles sont un peuple pré-néolithique qui a habité l'île North Sentinel pendant environ 55 000 ans sans contact avec le monde extérieur. Ils sont de petite taille, probablement en raison de l'effet d'île qui provoque une limitation génétique au fil du temps.

Les Sentinelles et les autres tribus aborigènes de l'archipel sont protégées en vertu du Règlement de 1956 sur les Andaman et Nicobar (Protection des tribus aborigènes). En raison de leur isolement, il est peu probable que les Sentinelles soient immunisées contre les maladies les plus courantes. Une grande partie de la population des 10 grandes tribus andamanaises a été anéantie après que les peuples autochtones ont attrapé la syphilis, la rougeole et la grippe à une échelle épidémique à la suite de contacts avec les premiers colons. Entre 1998 et 2004, lorsque les Jarawa ont commencé à répondre à l'État, tous les hôpitaux publics riverains de leur réserve ont ouvert des services spéciaux pour les traiter contre les infections.

Les Sentinelles sont cependant restées hostiles depuis le début des efforts pour les atteindre en 1967. Le gouvernement a abandonné au milieu des années 90 et, afin de préserver leur santé et leur souveraineté, a décidé que personne ne pouvait entrer dans un 5- km de zone tampon autour de leur île, qui était déjà interdite.

Carte localisant l'île North Sentinel (Reuters)

Commerce vs prudence

En vertu de l'ordonnance de 1963 sur les étrangers (zones réglementées), les îles Andaman et Nicobar sont une zone réglementée dans laquelle les étrangers titulaires d'un permis de zone réglementée (RAP) peuvent séjourner sur 13 îles et effectuer des visites d'une journée dans 11 autres.

Mais ces dernières années, la Chambre de commerce et d'industrie d'Andaman et l'Association des voyagistes d'Andaman ont fait pression pour que les restrictions du RAP soient assouplies. En août 2018, le ministère de l'Intérieur a abandonné l'exigence du RAP pour la visite de 29 îles habitées jusqu'en 2022, même si des approbations distinctes… continuent d'être requises pour visiter les forêts de réserve, les sanctuaires de faune et les réserves tribales…
Suite aux critiques selon lesquelles cette décision compromettait la sécurité des tribus et l'écologie des îles, l'administration de l'UT a précisé en octobre que les ressortissants indiens continueraient d'avoir besoin d'un laissez-passer délivré par le commissaire adjoint pour entrer dans une réserve tribale, et les étrangers auraient besoin de l'approbation préalable de le secrétaire principal (bien-être tribal).

« Tourisme tribal »

L'île North Sentinel, l'île Strait et l'île Little Andaman, qui abritent respectivement les Sentinelles, les Grands Andamanais et les Onge, figuraient sur la liste d'août, tout comme neuf îles Nicobar qui abritent des groupes tribaux particulièrement vulnérables (PVTG). Selon David Giles, rédacteur en chef du Andaman Chronicle, la liste suggérait une mesure visant à faciliter le tourisme tribal.

En 2012, les publications britanniques The Guardian et le Daily Mirror ont rapporté que des rabatteurs et des policiers locaux effectuaient des safaris humains sur le NH 223 qui traverse la réserve de Jarawa, avec des touristes lançant des restes de nourriture à des tribus à moitié nues et commandant (ing) eux à danser.

Lors de la construction du NH 223 dans les années 1980, les Jarawa ont attaqué à plusieurs reprises les travailleurs. L'État a clôturé le chantier de construction et plusieurs Jarawa ont été électrocutés. En 2002, la Cour suprême a ordonné la fermeture de la route et la politique Jarawa de 2004 a demandé un itinéraire supplémentaire pour réduire la circulation sur la route principale d'Andaman. Une route maritime devait démarrer en mars 2015, mais l'autoroute reste ouverte. En janvier 2014, huit filles Jarawa ont été enlevées par des colons, et les médias locaux ont cité un jeune Jarawa nommant des délinquants qui seraient souvent entrés dans la réserve pour attirer les femmes Jarawa. Mais la dure loi de 1956 n'a pas été invoquée.

Coût d'exposition

Moins de 50 Grands Andamanais sont vivants aujourd'hui. En 2010, Boa, la dernière des Bo, une grande tribu andamanaise, est décédée, emportant avec elle les connaissances et la langue de son peuple. Quelques mois plus tôt, une autre langue ancienne, le khora, était passée avec le voisin de Boa, le boro.
En décembre 2008, au moins 15 hommes d'Onge sont morts après avoir bu dans un récipient en plastique qui s'était échoué sur le ruisseau Dugong. Les Onge, qui sont aujourd'hui moins de 100, ont abandonné la chasse-cueillette et dépendent entièrement de l'aide gouvernementale.

À partir de 2004, les quelque 400 Jarawa survivants ont commencé à se retirer dans la forêt, fermant la fenêtre de leur interaction volontaire avec le monde. Mais l'autoroute continue d'amener le monde - et l'exploitation sexuelle, la toxicomanie et la maladie - dans leur sanctuaire de plus en plus petit.

Les Sentinelles ont été l'exception - protégés par des récifs coralliens qui rendent l'atterrissage sur leur île dangereux, et par l'hostilité inébranlable de la tribu envers les étrangers.

Une seule voie à suivre

En décembre 2014, l'administration A&N a annoncé un changement de politique, passant de la non intervention à la non intervention mais les yeux sur la protection des Sentinelles. La tragédie de Chau souligne la nécessité de réexaminer la sécurité et de renforcer la vigilance autour de l'île North Sentinel. Bien que l'effet insulaire puisse éventuellement anéantir les minuscules populations tribales de l'archipel, permettre à leurs sanctuaires d'être envahis par des étrangers ne fera qu'accélérer ce processus. Comme l'a déclaré le président Pranab Mukherjee en 2014, c'est le travail de l'État indien de les protéger dans leur propre environnement et dans leurs propres circonstances.

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