En cette année de Covid, pourquoi il faut se souvenir de «l'héroïne méconnue de l'ADN» Rosalind Franklin

À l'occasion de son 100e anniversaire de naissance, un aperçu de l'image ADN de Rosalind Franklin qui a aidé trois hommes à remporter le prix Nobel, et ses recherches sur les virus et le charbon

Samedi est le 100e anniversaire de naissance de Franklin. Crédit : King's College de Londres

Depuis sa mort à l'âge de 37 ans en 1958, la scientifique britannique Rosalind Franklin est surtout restée dans les mémoires comme l'héroïne lésée de l'ADN. Et en tant que victime de préjugés masculins, privés du prix Nobel qui est allé à la place à trois hommes qui s'étaient appuyés sur ses travaux pour construire la structure en double hélice de l'ADN.

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Ces dernières années, cependant, les historiens des sciences et les commentateurs ont souligné toutes les autres réalisations dont il faut se souvenir. Surtout en 2020, quand son centenaire de naissance coïncide avec la pandémie de Covid-19. Franklin était l'un des principaux virologues de son temps - et plus encore.

Samedi est son 100e anniversaire de naissance.

Percée de l'ADN

En 1952, Raymond Gosling, un étudiant diplômé du King's College de Londres, a pris une photographie historique aux rayons X sous la supervision de Franklin. La photo 51, comme on l'appelle, montre la structure en double hélice maintenant familière de l'ADN.

Quatre ans après la mort de Franklin d'un cancer de l'ovaire, le prix Nobel de médecine 1962 a été décerné à James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins pour leurs travaux sur la structure de l'ADN. Le Nobel n'est pas décerné à titre posthume.

La photo 51, prise par son élève Raymond Gosling sous la supervision de Rosalind Franklin, montre la structure en double hélice de l'ADN. Crédit : King's College de Londres

Wilkins était le collègue de Franklin au King's College. Il avait montré la photo 51 à Watson, alors à Cambridge, à l'insu de Franklin. Ses mesures précises avaient également atteint Watson et Crick par des routes irrégulières, a écrit la biographe de Franklin, Brenda Maddox, aujourd'hui décédée, dans un article pour Nature en 2003.

Watson et Crick ont ​​utilisé les connaissances acquises grâce à la photo 51, les notes inédites de Franklin et leur propre intuition pour construire la structure en double hélice de l'ADN. Wilkins a amélioré son modèle au fil des ans, ce qui a conduit les trois à se partager le prix Nobel.

Ses autres réalisations

Au cours de sa courte vie, très peu de personnes en dehors de la science avaient entendu parler de Rosalind Franklin. Mais depuis sa mort, elle est devenue une légende. Elle est particulièrement célèbre pour son travail sur la structure en double hélice de l'ADN, mais elle est également devenue un puissant symbole des préjugés masculins, a déclaré l'historienne des sciences Patricia Fara du Clare College de l'Université de Cambridge. ce site par email.

Elle mérite sûrement qu'on se souvienne d'elle différemment ? Fara a fait référence à l'inscription sur sa tombe : 'Scientifique : son travail sur les virus a été d'un bénéfice durable pour l'humanité...'

Le monde est actuellement en proie à une pandémie, et ses recherches pionnières en virologie ont constitué une première étape cruciale dans la recherche de remèdes, de vaccins et de tests. À sa mort, Franklin était un leader mondial dans le domaine, a déclaré Fara. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle mène des recherches sur le charbon et le graphite qui se révèlent importantes pour les masques à gaz, les EPI de l'époque.

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De 1953 jusqu'à sa mort, elle a travaillé avec John Desmond Bernal au Birkbeck College, à la tête d'une équipe qui a analysé la structure du virus de la mosaïque du tabac. Après avoir cartographié ce virus, elle a continué à enquêter sur la polio.

C'est grâce à Franklin, ses collaborateurs et successeurs, que les chercheurs d'aujourd'hui sont en mesure d'utiliser des outils tels que le séquençage de l'ADN et la cristallographie aux rayons X pour enquêter sur des virus tels que le SRAS-CoV-2, a écrit Nature dans un éditorial cette semaine.

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Scientifique de carrière professionnelle

Franklin ne savait pas que trois hommes gagneraient le prix Nobel pour avoir construit un modèle d'ADN en s'appuyant sur ses preuves. Plus heureusement encore, elle n'avait aucun moyen de prévoir qu'elle serait publiquement dénigrée dans le livre à succès de Watson, The Double Helix (1968), a déclaré Fara.

Watson rejetait Franklin dans son livre. Par exemple : Clairement Rosy devait partir ou être remise à sa place… Malheureusement Maurice ne voyait aucun moyen décent de donner la botte à Rosy.

Fara a décrit Franklin comme un scientifique de carrière professionnel, dont le but était d'accroître les connaissances, et non de marquer des points sur ses rivaux. Rosalind Franklin s'est battue à plusieurs reprises pour établir l'égalité avec les hommes, mais sa priorité absolue était la réussite scolaire.

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