Expliqué : Quelle est la gravité de la pollution plastique dans l'océan Atlantique ?

Une nouvelle étude publiée dans Nature Communications a estimé la quantité de pollution microplastique dans l'océan Atlantique et l'a mise à 11,6-21,1 millions de tonnes.

Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), au moins 8 millions de tonnes de plastique finissent dans les océans chaque année. (Opération Mer Propre via AP)

Il est bien connu que la pollution par le plastique, en particulier les microplastiques plus petits, a atteint les océans et même certains des coins les plus reculés de l'Arctique. Même ainsi, il existe une incertitude quant à l'ampleur de la pollution plastique dans les environnements marins et on ne peut pas dire exactement quelle est la pollution causée par le plastique, en particulier les microplastiques.

Maintenant, une nouvelle étude publiée dans Nature Communications a estimé la quantité de pollution microplastique dans l'océan Atlantique et l'a mise à 11,6-21,1 millions de tonnes, indiquant que les apports et les stocks de plastiques océaniques sont beaucoup plus élevés que ceux déterminés précédemment.

Que la pollution microplastique dans les océans soit sous-estimée n'est pas non plus une découverte nouvelle, mais la nouvelle étude est l'une des rares à avoir tenté de chiffrer la quantité de pollution microplastique présente dans les océans.

Que sont les microplastiques ?

Les microplastiques sont des débris de plastique d'une longueur inférieure à 5 mm ou de la taille d'une graine de sésame. Bien qu'ils proviennent de diverses sources, l'un d'eux se produit lorsque des morceaux de plastique plus gros se dégradent en morceaux plus petits, difficiles à détecter.

Comment le plastique atteint-il les océans ?

Il existe plusieurs voies. Par exemple, le transport fluvial et atmosphérique depuis les zones côtières et intérieures, les activités de déversement illégal et les déchets directement en mer provenant des activités de navigation, de pêche et d'aquaculture, ont déclaré des scientifiques.

Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), au moins 8 millions de tonnes de plastique finissent dans les océans chaque année et représentent environ 80 % de tous les débris marins des eaux de surface aux sédiments des grands fonds.

Pourquoi la pollution plastique est-elle particulièrement nocive ?

La durabilité du plastique, qui, d'une part, rend le matériau adapté à une utilisation généralisée de l'emballage au stockage des aliments est également un fléau car cela implique que le plastique peut mettre des centaines à des milliers d'années à se décomposer selon le type de plastique et où il a été jeté.

Dans les océans, la pollution plastique a un impact sur la vie marine, la santé des océans, le tourisme côtier et même la santé humaine. Au cours des dernières années, divers reportages ont montré que les animaux marins tels que les baleines, les oiseaux de mer et les tortues ingèrent sans le savoir du plastique et suffoquent souvent.

L'une des images les plus populaires au cours des derniers mois était celle d'un cachalot mort qui s'est échoué sur une plage écossaise en décembre 2019 avec environ 220 livres de débris emmêlés, y compris des filets, des cordes et du plastique, à l'intérieur. Même ainsi, il n'était pas clair si les débris étaient responsables de la mort de la baleine. Alors que toutes sortes d'espèces marines sont susceptibles d'être affectées par la pollution plastique, les espèces marines plus grandes ont généralement tendance à attirer davantage l'attention en raison de la quantité de débris qu'elles peuvent contenir.

Pour l'homme également, la pollution plastique marine est nocive si elle atteint la chaîne alimentaire. Par exemple, des microplastiques ont été trouvés dans l'eau du robinet, la bière et même le sel. L'une des premières études à estimer la pollution plastique dans l'ingestion humaine qui
a été publié en juin 2019 a déclaré qu'une personne moyenne mange au moins 50 000 particules de microplastique chaque année. La consommation de plastique par l'homme est nocive car plusieurs produits chimiques utilisés pour produire des plastiques peuvent être cancérigènes.

Néanmoins, les microplastiques étant un domaine d'étude émergent, ses risques exacts sur l'environnement et la santé humaine ne sont pas clairement connus.

Qu'est-ce que cela signifie?

Dans l'étude, les scientifiques ont étudié la pollution de l'océan Atlantique causée par trois types de plastiques : le polyéthylène, le polypropylène et le polystyrène, qui étaient suspendus dans les 200 premiers mètres de l'océan. Ces trois types de plastique sont les plus couramment utilisés pour l'emballage.

Les particules de plastique plus petites sont un danger, notent les scientifiques, car il leur est plus facile de s'enfoncer dans de plus grandes profondeurs océaniques et certaines espèces marines telles que les zooplanctons présentent une ingestion préférentielle de particules plus petites, ce qui les rend plus faciles à entrer dans la chaîne alimentaire et leur conversion en rapide -coulant des boulettes fécales.

Les scientifiques disent que la pollution causée par les microplastiques a été gravement sous-estimée dans les évaluations précédentes et qu'une quantité considérable de petits microplastiques sont perdues à la surface et stockées à l'intérieur des océans.

Ils estiment également que sur la base des tendances de production de déchets plastiques de 1950 à 2015 et considérant que l'océan Atlantique a reçu 0,3 à 0,8 % des déchets plastiques mondiaux depuis 65 ans, les eaux atlantiques pourraient contenir 17 à 47 millions de tonnes de déchets plastiques.

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À ce jour, une incertitude clé a été l'ampleur de la contamination de l'océan et nos résultats démontrent qu'elle est beaucoup plus élevée en termes de masse que ce qui avait été estimé précédemment, notent-ils.

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