SpaceX Crew Dragon : Une nouvelle ère dans l'exploration spatiale
Le Crew Dragon de SpaceX a fait atterrir deux astronautes de la NASA à la Station spatiale internationale, marquant le premier vol spatial habité avec une collaboration privée. Que signifie-t-il pour l'avenir de l'exploration spatiale?
La capsule SpaceX Crew Dragon d'Elon Musk s'amarre avec succès à la Station spatiale internationale (Image : Station spatiale internationale) Le dimanche soir, deux astronautes américains se sont envolés pour la Station spatiale internationale , le seul laboratoire spatial au monde, situé à environ 400 km de la Terre, dans un voyage qui a été entrepris des centaines de fois plus tôt. L'événement a suscité une énorme excitation dans le monde entier, non pas à cause d'une réalisation technologique particulière, mais à cause de l'agence qui a facilité le voyage . C'était la première fois que des astronautes utilisaient un vaisseau spatial construit et lancé par une entreprise privée, et l'événement est largement considéré comme le début d'une nouvelle ère dans l'exploration spatiale.
Deux astronautes de la NASA, Robert Behnken et Douglas Hurley, ont volé à bord d'un vaisseau spatial nommé Crew Dragon construit par SpaceX, une société fondée par l'entrepreneur milliardaire Elon Musk qui dirige également Tesla Motors qui produit des automobiles de nouvelle génération. La fusée, nommée Falcon 9, qui a transporté le vaisseau spatial en orbite, a également été construite par SpaceX. Cependant, l'installation de lancement de Floride utilisée pour le vol appartenait toujours à la NASA et avait déjà été utilisée pour lancer des vaisseaux spatiaux américains, notamment les missions Apollo qui emmenaient des êtres humains sur la lune. La mission s'appelait Demo-2, compte tenu du fait qu'il ne s'agissait encore que d'un «vol d'essai», qui, en cas de succès, conduirait à d'autres missions dans les mois à venir.
Les astronautes Robert Behnken et Doug Hurley. (Photo : Twitter/ @NASA) Quel est le problème
Pour la NASA, il s'agissait du premier vol de ses astronautes à bord d'un vaisseau spatial américain, lancé sur le sol américain, après neuf ans. La NASA avait une flotte de cinq vaisseaux spatiaux dans le cadre de son programme de navette spatiale, qui ont été utilisés pour effectuer un total de 135 voyages dans l'espace, et la Station spatiale internationale (ISS), au cours des 30 années entre 1981 et 2011. Deux d'entre eux ont été détruits dans des accidents, le Challenger en 1986 et le Columbia en 2003, chacun entraînant la mort de sept astronautes. Après l'accident de 2003, dans lequel l'astronaute d'origine indienne Kalpana Chawla figurait parmi les victimes, le gouvernement américain avait décidé de fermer le programme de la navette spatiale.
Les trois vaisseaux spatiaux restants, Discovery, Atlantis et Endeavour, ont été officiellement retirés en juillet 2011, même s'ils étaient aptes à de nombreux autres vols. Il a été décidé qu'il n'avait probablement plus de sens pour la NASA de construire et d'exploiter ces vaisseaux spatiaux. Ce n'était pas seulement coûteux, mais cela consommait aussi beaucoup de ressources scientifiques. Les besoins de transport pourraient facilement être satisfaits par des véhicules spatiaux que certaines entreprises privées promettaient de fabriquer. Il a donc été décidé d'aider et d'accompagner ces entreprises dans la construction de ces vaisseaux spatiaux qui pourront être loués par d'autres agences, voire des particuliers. La collaboration de la NASA avec SpaceX et Boeing en est le résultat.
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SpaceX était censé lancer deux astronautes de la NASA à bord de sa capsule Crew Dragon au sommet de sa fusée Falcon 9 vers la Station spatiale internationale (ISS) le 27 mai. Mais en raison des conditions météorologiques, l'agence spatiale a annulé le lancement et l'a reprogrammé le 31 mai (Image : NASA, SpaceX) Pendant ce temps, la NASA a embarqué sur des vaisseaux spatiaux russes pour se rendre à l'ISS, pour laquelle elle a payé des dizaines de millions de dollars pour chaque voyage. La Russie utilise également l'installation de l'ISS et envoie régulièrement ses astronautes à la station spatiale sur ses propres vaisseaux spatiaux. La nouvelle option devrait être moins chère que cela, en plus d'offrir le confort d'opérer à partir du sol d'origine et d'éliminer la dépendance à l'égard d'un pays étranger.
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valeur nette de Dave Hester
Le vol SpaceX de dimanche est donc l'aboutissement d'efforts de plus de dix ans pour permettre aux acteurs privés de construire et d'exploiter ce qui est essentiellement un service de taxi commercial vers l'espace, et permettre à la NASA de se concentrer sur l'exploration de l'espace lointain et de travailler plus vigoureusement pour prendre humains à la lune, et Mars, et, peut-être, sur un astéroïde, entre les deux.
Une fusée SpaceX Falcon 9 transportant le vaisseau spatial Crew Dragon de la société est lancée depuis le complexe de lancement 39A lors de la mission SpaceX Demo-2 de la NASA vers la Station spatiale internationale avec les astronautes de la NASA Robert Behnken et Douglas Hurley à bord, le samedi 30 mai 2020, à l'espace Kennedy de la NASA Centre en Floride. Crédits : NASA/Bill Ingalls Participation privée, jusqu'à présent
L'implication de l'industrie privée dans le secteur spatial n'est pas nouvelle. Dans le monde entier, de plus en plus de travaux d'agences spatiales se font en collaboration avec des entreprises privées. Il existe littéralement des centaines d'entités privées qui construisent des satellites commerciaux pour leurs clients. Les services de lancement sont encore une zone quelque peu restreinte, considérant qu'elle nécessite des installations élaborées et des poches profondes, mais là aussi, il y a plusieurs acteurs en dehors de SpaceX et Boeing. Beaucoup, comme Virgin Galatic de l'homme d'affaires Richard Branson, ont déjà effectué des vols spatiaux et espèrent très bientôt commencer à proposer des voyages dans l'espace à tous ceux qui peuvent se permettre de payer. En fait, l'année dernière, un vaisseau spatial construit par Scaled Composites, une société américaine, a même emmené un être humain pour un très court trajet dans l'espace, devenant ainsi le premier vaisseau spatial privé à le faire.
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SpaceX Falcon 9 décolle avec les astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken dans la capsule de l'équipage Dragon, le samedi 30 mai 2020 du Kennedy Space Center à Cape Canaveral, en Floride. Les deux astronautes sont sur le vol d'essai SpaceX vers la Station spatiale internationale . Pour la première fois depuis près d'une décennie, des astronautes se sont dirigés vers l'orbite à bord d'une fusée américaine depuis le sol américain, une première pour une entreprise privée. Photo AP/PTI Bien qu'il existe de nombreuses entreprises privées opérant dans le secteur spatial aux États-Unis, elles ne manquent pas, même en Inde. La plupart d'entre eux collaborent avec l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) pour construire et fabriquer les composants qui entrent dans la fabrication des fusées et des satellites. Il y en a plusieurs qui ont commencé à fabriquer des satellites pour leur propre usage ou pour leurs clients. Cependant, les services de lancement, y compris la construction de fusées ou de lanceurs pour emmener les satellites dans l'espace, sont encore loin en Inde à l'heure actuelle. Alors que l'ISRO collabore de plus en plus avec l'industrie privée, la capacité d'effectuer de manière indépendante même des missions spatiales de routine, comme celles que SpaceX, Boeing ou Virgin Galactic entreprennent fréquemment maintenant, fait défaut.
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Dans la deuxième étape, le Crew Dragon se dirigera vers la Station spatiale internationale. Le Crew Dragon atteindra l'orbite terrestre 12 minutes après le décollage. (Image : NASA, SpaceX) Fenêtre sur le futur
Le vol de dimanche souligne également le fait que la recherche et l'exploration spatiales sont désormais une entreprise beaucoup plus collaborative qu'auparavant. Les agences spatiales de différents pays ne se contentent pas de partager des données et des ressources, mais se réunissent de plus en plus pour mener à bien des missions conjointes. La Station spatiale internationale elle-même est un bon exemple de coopération internationale dans le secteur spatial. L'installation spatiale devrait prendre sa retraite vers 2028, et son remplacement prévu devrait compter la participation d'au moins dix pays, et peut-être également d'acteurs privés.
Les astronautes de la NASA Douglas Hurley et Robert Behnken se dirigent vers la rampe de lancement 39 pour embarquer à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 pour une deuxième tentative de lancement de la mission SpaceX Demo-2 de la NASA vers la Station spatiale internationale depuis le Kennedy Space Center de la NASA à Cap Canaveral, en Floride , États-Unis 30 mai 2020. REUTERS/Joe Skipper On réalise également de plus en plus que les agences spatiales doivent orienter davantage leurs énergies et leurs ressources vers la recherche scientifique et l'exploration de l'espace lointain. Cela fait cinquante ans depuis l'alunissage, et les efforts pour emmener des êtres humains sur Mars et d'autres corps célestes doivent être accélérés. Le retour sur la Lune, que la NASA et d'autres agences prévoient de faire dans les prochaines années, n'est que le premier pas dans cette direction. Mais cela nécessiterait également d'énormes quantités de ressources financières dont la plupart des agences spatiales, y compris la NASA, manquent actuellement. Les acteurs privés devraient insuffler de nouveaux investissements, mais aussi des innovations technologiques qui profiteront à tous.
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