Expliqué : Dans le retour proposé du vol supersonique, les avantages et les préoccupations

Si l'accord est conclu, le nouvel avion supersonique Overture deviendra l'avion de ligne commercial le plus rapide au monde, réduisant ainsi le temps de trajet d'environ la moitié des avions actuels.

United Airlines s'est engagée à acheter les avions Boom uniquement s'ils répondent à certaines exigences de sécurité et de durabilité. (Photo: Boom supersonique)

Près de deux décennies après le décollage du dernier vol de passagers supersonique de l'avion de ligne franco-britannique Concorde, les avions devraient retourner sur les pistes d'ici 2029. United Airlines a annoncé jeudi qu'elle commandait 15 avions avec la capacité de voyager à Mach 1.7, plus rapide que la vitesse du son, de la startup Boom basée à Denver.

Si l'accord est conclu, le nouvel avion supersonique Overture deviendra l'avion de ligne commercial le plus rapide au monde, réduisant ainsi le temps de trajet d'environ la moitié des avions actuels. Le temps de trajet de Singapour à Dubaï, généralement d'environ sept heures, serait réduit à quatre heures. United Airlines s'est engagée à acheter les avions Boom uniquement s'ils répondent à certaines exigences de sécurité et de durabilité.

Dans le passé, les véhicules supersoniques ont été signalés pour leur forte utilisation de carburéacteur, causant d'importants dommages à l'environnement. Mais Boom prétend produire un avion respectueux de l'environnement avec des émissions nettes de carbone nulles, prêt à voler avec du carburant d'aviation durable (SAF) à 100 %.

L'annonce de la nouvelle technologie intervient au moment où l'industrie aéronautique mondiale subit des pertes dues à la pandémie de Covid-19, et un tiers des routes aériennes mondiales ont été perdus depuis 2020.

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Qu'est-ce qu'un avion supersonique ?

Les avions supersoniques sont des avions qui peuvent voler plus vite que la vitesse du son. La technologie des vols supersoniques a en fait plus de 70 ans, mais n'a été utilisée que récemment pour les vols commerciaux. Avant 1976, lorsque le premier vol commercial supersonique a décollé, les avions étaient entièrement utilisés à des fins militaires.

Concorde, l'avion de ligne commercial franco-britannique propulsé par des turboréacteurs, a été le premier avion à transporter des passagers à une vitesse supersonique, mais a finalement dû abandonner, en raison des coûts et d'autres préoccupations.

Habituellement, les avions supersoniques peuvent voyager à une vitesse d'environ 900 km/h, soit le double de la vitesse des avions normaux.

Qu'en est-il de l'avion supersonique Overture de Boom ?

L'avion Overture se déplacerait à la vitesse de Mach 1,7 ou 1 805 km/h avec une autonomie de 4 250 milles marins. En un seul vol, il pouvait transporter de 65 à 88 passagers et atteindre une altitude de 60 000 pieds.

La société a exprimé sa confiance pour préparer un jet expérimental d'ici 2022, commencer à déployer des avions d'ici 2025 et éventuellement les ouvrir aux passagers d'ici 2029. Elle prétend s'appuyer sur l'héritage de Concorde grâce à une technologie plus rapide, plus efficace et plus durable.

L'Overture ne sera pas non plus bruyante comme l'étaient les avions supersoniques dans le passé, affirme Boom, car elle vise zéro bruit terrestre. Cela signifie essentiellement qu'il naviguera à des vitesses supersoniques uniquement sur l'eau, garantissant qu'aucun bang sonique ou bruit excessif n'atteigne les surfaces où vivent les gens.

Des zones tampons côtières seront créées dans la planification des itinéraires de la compagnie aérienne, permettant aux avions Overture de traverser Mach 1 uniquement après avoir atteint une distance de sécurité du rivage.

Le facteur de durabilité dans les avions Overture

Pour être en phase avec le mouvement mondial contre le changement climatique, Boom vise haut et est extrêmement ambitieux, selon les experts. Les avions Overture dépendraient entièrement du carburant d'aviation durable, fabriqué à partir de matériaux biodégradables. En l'utilisant, il vise une efficacité énergétique maximale pendant les opérations.

Plusieurs experts, cités dans le New York Times, affirment qu'un tel carburant durable est actuellement très limité dans son approvisionnement et qu'il est extrêmement coûteux. De plus, l'utilisation de ce carburant n'élimine pas complètement les émissions de gaz à effet de serre.

La société promet également d'équiper l'avion de ligne d'une aérodynamique avancée et de matériaux composites en carbone. Grâce à cela, dit-il, il sera en mesure de réduire les coûts de développement et de maintenance d'une manière que les avions Concorde ne pourraient pas.

Quels sont certains des défis avec les avions supersoniques ?

Faire voler des passagers à une vitesse supersonique s'accompagne de toute une série de défis. Premièrement, les coûts de fabrication d'avions supersoniques durables sont extrêmement élevés. La nature même de ses vols — utilisant des quantités excessives de carburant et d'énergie — est susceptible d'avoir des coûts environnementaux élevés.

Malgré l'utilisation de carburants durables, les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas annulées. Cela s'est vu dans les vols du Concorde, qui étaient terribles en termes d'émissions. Sans parler des grandes quantités de carburant que les avions consommeront pour décoller, cela aussi sur un marché où les carburants durables ne sont pas facilement disponibles. Le Concorde utilisait huit fois la quantité d'huile par passager-mille utilisée dans un Boeing moderne.

Deuxièmement, la vitesse même des avions conduit à produire des nuisances sonores excessives dans l'environnement. Le Sonic Boom créé par ces avions ressemble à une explosion à l'oreille humaine. Cela limite donc où et quand les avions supersoniques peuvent voler. Ils ne peuvent atteindre leur vitesse réelle que jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment éloignés des humains et complètement au-dessus de l'océan.

Pour couronner le tout, les approbations réglementaires pour piloter de tels avions peuvent échouer, en particulier pour les vols transatlantiques. Obtenir l'autorisation des régulateurs du monde entier serait une tâche difficile, car les avions supersoniques dans le passé ont déjà été signalés pour ces obstacles.

Enfin, ce ne serait pas économiquement faisable pour tout le monde. Seuls les très riches peuvent se permettre des avions supersoniques, car un billet est susceptible d'être beaucoup plus cher qu'un billet de première classe d'un avion régulier.

Pourquoi les vols commerciaux supersoniques ne fonctionnaient-ils pas avant ?

Les avions supersoniques ont transporté des passagers de 1976 à 2003, faisant du Concorde le premier et le dernier avion de ligne commercial supersonique. La combinaison de plusieurs facteurs a entraîné la chute de Concorde. Même s'il avait une vitesse de déplacement élevée - deux fois la vitesse du son ou 1 512 mph et plus que ce que Boom vise - ce n'était pas économiquement viable.

L'entreprise n'a pas été en mesure de faire face à ses pertes économiques. Comme il utilisait des quantités excessives de carburéacteur, les vols sont devenus très coûteux à exploiter. En plus de cela, les avions ont été abandonnés par un système obsolète et des coûts de maintenance importants. Avec plus de trois décennies de service, ses coûts d'exploitation et de rénovation sont devenus difficiles à maintenir.

En termes d'expérience des passagers, il y avait une plainte commune: des quantités intolérables de bruit. Le problème du bruit a empêché d'autres avions de ligne de commander des avions Concorde, retardant son expansion à grande échelle.

Les coûts de maintenance élevés ont entraîné des billets Concorde coûtant environ 10 000 $ pour voyager de New York à Londres. Il avait également des routes internationales très limitées, car il ne pouvait fonctionner à des vitesses supersoniques qu'avec certaines réglementations. La Federal Aviation Administration (FAA) avait en 1973 interdit à tout avion commercial de voyager plus vite que le son au-dessus de la terre.

Pour beaucoup, la vitesse élevée ne valait pas les coûts et les difficultés rencontrés lors des vols. Des problèmes de sécurité des avions supersoniques ont également été soulevés après un accident en juillet 2000, lorsqu'un Concorde d'Air France s'est écrasé juste après le décollage, tuant les 109 personnes à bord et quatre au sol.

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