Expliqué: la mission OSIRIS-REx de la NASA prélève avec succès des échantillons de l'astéroïde Bennu, mais il y a un problème
Quelques jours après que le vaisseau spatial ait touché pour la première fois la surface de l'astéroïde Bennu, situé à plus de 200 millions de kilomètres de la Terre, les coordinateurs de la mission disent maintenant qu'il a peut-être trop bien fonctionné.
Cette image montre le site de collecte d'échantillons principal du vaisseau spatial OSIRIS-REx, nommé « Nightingale », sur l'astéroïde Bennu. (NASA/Goddard/Université de l'Arizona via AP) Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA, qui a été envoyé pour collecter des roches et de la poussière à la surface d'un astéroïde proche de la Terre, est maintenant tellement rempli de décombres cosmiques qu'une porte a été ouverte et que de précieux échantillons sont fuite actuellement dans l'espace.
Jours après le vaisseau spatial d'abord touché la surface de astéroïde Bennu , situé à plus de 200 millions de kilomètres de la Terre, les coordinateurs de la mission disent maintenant qu'elle a peut-être trop bien fonctionné.
La grande préoccupation maintenant est que des particules s'échappent parce que nous sommes presque victimes de notre propre succès, a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal de la mission à l'Université de l'Arizona à Tucson, lors d'un point de presse de la NASA vendredi.
Alors, que se passe-t-il avec la mission maintenant?
Lorsque l'équipe à l'origine de la mission a analysé les images prises de la tête de collection du vaisseau spatial, elle s'est rendu compte qu'elle avait rassemblé beaucoup plus d'échantillons qu'elle ne l'avait prévu. À tel point que les grosses pierres et les gravats avaient bloqué le rabat qui était conçu pour maintenir les échantillons à l'intérieur du conteneur d'échantillons.
Mardi, la télévision de la NASA a rapporté que le bras robotique du vaisseau spatial, également appelé mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-And-Go ou Tagsam, avait pris contact avec la surface de l'ancien astéroïde Bennu. Alors que les planificateurs de mission s'attendaient à ce que le temps total de contact soit inférieur à 16 secondes, la période réelle de contact n'était que de six secondes et la plupart de l'échantillon a été collecté dans les trois premières secondes.
Le bras robotique a pénétré profondément dans la surface de l'astéroïde avec une telle force que plusieurs grosses roches ont été coincées autour du bord du couvercle du conteneur. En conséquence, les particules se répandent maintenant et s'échappent dans l'espace.
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La mission devait collecter un minimum de 2 onces, ou 60 grammes, de roches et de poussière à la surface de l'astéroïde. Mais les chercheurs pensent maintenant que le bras a capturé au moins 400 grammes de matériau.
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Que fait la NASA pour minimiser les dommages ?
La NASA s'efforce maintenant de minimiser les dommages et se précipite pour ranger le conteneur de collecte dans le vaisseau spatial bien avant la date prévue. Une fraction substantielle de la masse collectée requise s'échappe, a expliqué Lauretta.
Pour préserver ce qui reste du matériel de surface, l'équipe de la mission a décidé d'annuler les activités prévues ce week-end afin d'éviter davantage de pertes d'échantillons dues à des mouvements excessifs. Les deux, une brûlure de freinage, qui était prévue pour vendredi, et une mesure de la masse de l'échantillon samedi ont été annulés cette semaine.
Bien qu'ils ne soient pas certains du taux de perte exact, les chercheurs pensent que l'engin perd continuellement environ 5 à 10 grammes de matériau.
Nous travaillons pour maintenir notre propre succès ici, et mon travail consiste à retourner en toute sécurité un échantillon de Bennu aussi grand que possible, a déclaré Lauretta. La perte de masse me préoccupe, j'encourage donc fortement l'équipe à ranger ce précieux échantillon le plus rapidement possible. Suivez Express Explained sur Telegram
Malgré l'accélération du processus, l'engin ne reviendra pas sur Terre avant 2023. Ce n'est qu'à ce moment-là que l'équipe pourra mesurer les échantillons collectés. Mais ils sont convaincus qu'ils en ont assez.
Mais qu'est-ce que l'astéroïde Bennu ?
L'astéroïde Bennu a été découvert pour la première fois par une équipe de l'équipe de recherche sur les astéroïdes Lincoln Near-Earth financée par la NASA en 1999. Il a été nommé d'après une divinité égyptienne par un garçon de neuf ans de Caroline du Nord en 2013 qui a remporté le concours Name that Asteroid de la NASA. .
Situé à environ 200 millions de kilomètres de la Terre, l'astéroïde Bennu a à peu près la taille de l'Empire State Building à New York.
De manière significative, Bennu n'a pas subi de changements drastiques depuis sa formation il y a des milliards d'années et, par conséquent, il contient des produits chimiques et des roches remontant à la naissance du système solaire. Il est également relativement proche de la Terre.
En 2016, la NASA a lancé la mission OSIRIS-REx - Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer - pour collecter des échantillons de cailloux et de poussière à la surface de l'ancien astéroïde pour la première fois dans l'histoire.
Il a atteint sa cible en 2018 et depuis lors, le vaisseau spatial essaie d'égaler la vitesse de l'astéroïde en utilisant de petits propulseurs de fusée pour le rencontrer. Pendant ce temps, il a également sondé la surface pour identifier les sites à partir desquels il pourrait prélever des échantillons.
Le vaisseau spatial contient cinq instruments destinés à explorer Bennu, notamment des caméras, un spectromètre et un altimètre laser. La fenêtre de départ de la mission s'ouvrira en 2021, après quoi il lui faudra plus de deux ans pour atteindre la Terre.
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