Expliqué : un nouvel objet interstellaire visite-t-il le système solaire ?

Le 30 août, l'observatoire MARGO en Crimée a repéré une comète qui, selon les astronomes, proviendrait probablement de l'extérieur du système solaire, bien que la confirmation officielle n'ait pas encore été faite.

Le concept d'un artiste de l'astéroïde interstellaire 1I/2017 U1 ('Oumuamua) lors de son passage dans le système solaire après sa découverte en octobre 2017. Les observations de 'Oumuamua indiquent qu'il doit être très allongé en raison de ses variations dramatiques de luminosité lors de sa chute espace. (Photo : Observatoire européen austral/M. Kornmesser)

En octobre 2017, l'observatoire Haleakala à Hawaï a repéré un étrange objet en forme de vaisseau spatial traversant le système solaire. Plus tard nommé 'Oumuamua, il est devenu un sujet de spéculation pour savoir s'il s'agissait vraiment d'un vaisseau spatial extraterrestre, mais a finalement été déclaré par les scientifiques comme un objet interstellaire - le premier visiteur connu du système solaire.

Maintenant, il semble qu'un deuxième objet interstellaire soit en visite. Le 30 août, l'observatoire MARGO en Crimée a repéré une comète qui, selon les astronomes, proviendrait probablement de l'extérieur du système solaire, bien que la confirmation officielle n'ait pas encore été faite.

La comète a été désignée C/2019 Q4 (Borisov). Il est toujours en rapprochement vers le Soleil. Il restera plus loin de la Terre que l'orbite de Mars – il ne s'approchera pas plus près de la Terre à environ 300 millions de km, a déclaré le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA dans un communiqué.

Après les détections initiales de la comète, le système Scout du JPL a automatiquement signalé l'objet comme pouvant être interstellaire. Des scientifiques du Centre d'études des objets géocroiseurs de la NASA au JPL, du Centre de coordination des objets géocroiseurs de l'Agence spatiale européenne et du Minor Planet Center parrainé par la NASA dans le Massachusetts ont estimé la trajectoire précise de la comète et déterminé si elle provenait du système solaire ou de ailleurs dans la galaxie.

La vitesse actuelle de la comète est élevée, environ 150 000 km/h, ce qui est bien au-dessus des vitesses typiques des objets en orbite autour du Soleil à cette distance. La vitesse élevée indique non seulement que l'objet provient probablement de l'extérieur de notre système solaire, mais aussi qu'il partira et retournera dans l'espace interstellaire, a déclaré David Farnocchia du Center for Near-Earth Object Studies de la NASA dans le communiqué du JPL.

Jeudi, la comète se trouvait à 420 millions de km du Soleil. Il se dirige vers le système solaire interne. Le 26 octobre, il traversera le plan de l'écliptique - le plan dans lequel la Terre et les autres planètes orbitent autour du Soleil - d'en haut à un angle d'environ 40°. La comète atteindra son point le plus proche de la Terre, ou périhélie, le 8 décembre.

C/2019 Q4 peut être vu avec des télescopes professionnels pour les mois à venir. L'objet atteindra un pic de luminosité à la mi-décembre et continuera d'être observable avec des télescopes de taille modérée jusqu'en avril 2020. Après cela, il ne sera observable qu'avec de plus grands télescopes professionnels jusqu'en octobre 2020, a déclaré Farnocchia.

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