Expliqué : Comment le nombre d'étoiles dans l'Univers est-il compté ?

Afin d'estimer approximativement le nombre d'étoiles dans l'Univers, les scientifiques ont estimé qu'en moyenne chaque galaxie se compose d'environ 100 millions d'étoiles, mais ce chiffre n'est pas exact.

Bien que ce ne soit pas la première fois qu'une telle mission est entreprise, l'instrument CIBER-2 a été amélioré pour voir si des étoiles avaient été sous-comptées lors des précédentes tentatives de comptage. (Twitter/@NASA)

Le 6 juin, la fenêtre de lancement d'une fusée financée par la NASA s'ouvrira au White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique, aux États-Unis. Le but de cette mission est de compter le nombre d'étoiles qui existent dans l'Univers.

Bien que ce ne soit pas la première fois qu'une telle mission est entreprise, l'instrument CIBER-2 a été amélioré pour voir si des étoiles avaient été sous-comptées lors des précédentes tentatives de comptage.

Alors, qu'est-ce que CIBER-2 ?

Afin d'estimer approximativement le nombre d'étoiles dans l'Univers, les scientifiques ont estimé qu'en moyenne chaque galaxie se compose d'environ 100 millions d'étoiles, mais ce chiffre n'est pas exact. Le chiffre de 100 millions pourrait facilement être une sous-estimation, probablement d'un facteur 10 ou plus.

Pour mettre cela en perspective, une moyenne de 100 millions d'étoiles dans chaque galaxie (on en estime 2 000 milliards selon la NASA), donnerait un chiffre total de cent quintillions d'étoiles ou 1 avec 21 zéros après. La NASA note que si ce chiffre est exact, cela signifierait que pour chaque grain de sable sur Terre, il y a plus de dix étoiles.

Mais ce calcul suppose que toutes les étoiles sont à l'intérieur des galaxies, ce qui n'est peut-être pas vrai et c'est ce que l'instrument CIBER-2 tentera de découvrir.

Cet instrument sera lancé à bord d'une fusée-sonde, une petite fusée suborbitale qui transportera des instruments scientifiques lors de brefs voyages dans l'espace avant de retomber sur Terre pour être récupérés.

L'Agence spatiale européenne (ESA) affirme qu'il pourrait y avoir 100 milliards d'étoiles dans la seule Voie lactée. Donc, s'il y a 1011 à 1012 étoiles dans la galaxie et environ le même nombre de galaxies, cela signifierait un total de 1022 à 1024 étoiles dans l'Univers.

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Comment CIBER-2 comptera-t-il les étoiles ?

Une fois que l'instrument sera au-dessus de l'atmosphère terrestre, il examinera une parcelle de ciel qui comprendra des dizaines d'amas de galaxies. Même ainsi, la NASA note que l'instrument ne comptera pas réellement les étoiles individuelles, mais qu'il détectera à la place la lumière de fond extragalactique, qui est toute la lumière qui a été émise tout au long de l'histoire de l'Univers.

À partir de toute cette lumière de fond extragalactique, le CIBER-2 se concentrera sur une partie de ce fond appelé infrarouge cosmique, qui est émis par certaines des étoiles les plus courantes. Essentiellement, cette approche vise à examiner la luminosité de cette lumière pour donner aux scientifiques une estimation du nombre de ces étoiles.

L'observatoire spatial infrarouge Herschel de l'ESA a également compté le nombre de galaxies dans l'infrarouge et mesuré leur luminosité auparavant.

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