Expliqué : image la plus claire du climat

Le dernier rapport du GIEC, tout en signalant les mêmes préoccupations que les précédents, est désormais étayé par plus de données que jamais. La contribution humaine à la hausse des températures est plus claire et le réchauffement de 1,5°C plus proche.

Un homme pousse un scooter dans les eaux de crue du Xinxiang, dans la province chinoise du Henan (centre), le lundi 26 juillet 2021. (AP Photo/Dake Kang, File)

Des vagues de chaleur plus intenses et plus fréquentes, des épisodes accrus de précipitations extrêmes, une élévation dangereuse du niveau de la mer, des sécheresses prolongées, la fonte des glaciers - il y a peu dans le dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) qu'il n'a pas signalé plus tôt. Sauf, peut-être, le fait que le réchauffement de 1,5°C est beaucoup plus proche qu'on ne le pensait auparavant, et inévitable.

Mais le document de 4 000 pages, la première partie du sixième rapport d'évaluation, publié lundi, contient des montagnes de nouvelles preuves à l'appui de ce que le GIEC met en garde depuis des décennies, afin que le GIEC puisse faire ces mêmes déclarations avec beaucoup plus de confiance, et une plus grande précision. Comme Valérie Masson-Delmotte, coprésidente du Groupe de travail I du GIEC qui a produit le rapport d'aujourd'hui, l'a dit, les scientifiques ont désormais une bien meilleure compréhension de ce qui se passait avec le climat de la Terre.

Nous avons l'image la plus claire de la façon dont le climat de la Terre fonctionne et de la façon dont les activités humaines l'affectent. Nous savons, mieux que jamais, comment le climat a changé dans le passé, comment il change maintenant et comment il changera à l'avenir, a-t-elle déclaré après la publication du rapport.

Un exemple de cela est la confiance avec laquelle le GIEC affirme maintenant que l'augmentation des températures mondiales est le résultat direct des activités humaines. Dans les rapports d'évaluation précédents, le GIEC avait déclaré que les activités humaines étaient probablement, ou très probablement, à l'origine de la hausse des températures. Le dernier rapport indique qu'il était sans équivoque que c'était effectivement le cas.

Cela peut sembler être une chicane mineure sur la sémantique, mais une grande quantité de preuves est nécessaire pour forcer un tel changement. Et la certitude avec laquelle de telles déclarations peuvent être faites est souvent la clé pour convaincre les gouvernements de décider de leur ligne de conduite.

De l'extrême au commun

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L'essentiel du rapport ne se trouve pas dans les déclarations de titre qui contiennent principalement les valeurs moyennes ou moyennes des plages de prédiction. Les vraies inquiétudes résident dans les extrémités de ces prédictions.

L'un des grands titres du dernier rapport est que le réchauffement de 2°C sera probablement dépassé d'ici la fin de ce siècle, à moins que des réductions immédiates et profondes des émissions de gaz à effet de serre ne soient initiées immédiatement. Ce qui est masqué dans cette déclaration, c'est le fait que dans le scénario du statu quo, ou du pire des cas, la hausse des températures d'ici la fin du siècle dépasserait même les 4 °C.

Ceci est important car les pires impacts du changement climatique devraient se manifester par des événements extrêmes - précipitations, sécheresse, vagues de chaleur, cyclones et autres - et la fréquence de ces événements devrait augmenter fortement. D'une certaine manière, les événements extrêmes ne resteraient plus aussi rares. Ils sont susceptibles de se normaliser très bientôt.

Les augmentations de température, de précipitations ou d'autres facteurs comme la fonte des glaciers qui sont signalés dans l'évaluation (rapport) sont principalement des moyennes. Mais les moyennes masquent souvent les extrêmes. Dans un monde plus chaud de 2 °C, par exemple, tous les jours ne seraient pas plus chauds de 2 °C qu'à l'époque préindustrielle. Certains jours peuvent être de 6°C à 8°C, voire 10°C plus chauds. C'est ainsi que le réchauffement climatique se manifestera au niveau local, a déclaré Bala Govindasamy, professeur au Centre des sciences atmosphériques et océaniques de l'Institut indien des sciences de Bengaluru, qui a contribué au rapport du GIEC.

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L'histoire est similaire aux précipitations, à l'élévation du niveau de la mer ou à d'autres changements prévus pour l'avenir. Je dirais donc que nous devons être plus préoccupés par les extrêmes. En outre, les extrêmes sont la raison la plus impérieuse pour (les gouvernements d'engager) une action climatique plus ambitieuse, a déclaré Govindasamy.

Govindasamy a déclaré que la fréquence des événements extrêmes entraînerait bientôt un changement dans les valeurs moyennes qui pourraient déjà être à des niveaux alarmants maintenant.

Des impacts déjà ressentis

Un message clé que les scientifiques ne cessent de répéter est que les effets néfastes du changement climatique ne commencent pas après qu'un seuil - 1,5°C ou 2°C d'augmentation des températures - soit atteint. Les impacts projetés à 2°C de réchauffement seraient également présents à 1,5°C, et sont encore observés aujourd'hui. Mais ils commencent à empirer à mesure que le réchauffement augmente.

Avec chaque quantité supplémentaire de réchauffement climatique, nous verrons de plus grands changements dans le climat. Chaque demi-degré supplémentaire de réchauffement entraînera une augmentation de l'intensité et de la fréquence des températures extrêmes, des fortes précipitations et de la sécheresse. À 2 degrés de réchauffement climatique, les chaleurs extrêmes atteindraient plus souvent des seuils de tolérance critiques pour l'agriculture et la santé humaine. À l'échelle mondiale, les précipitations quotidiennes extrêmes s'intensifieraient d'environ 7 % pour chaque degré Celsius supplémentaire de réchauffement climatique, a déclaré Masson-Delmotte.

Quoi de neuf

Alors que le GIEC appelle depuis plusieurs années à une action climatique beaucoup plus importante dans l'immédiat, il a, pour la première fois maintenant, tenté de répondre combien de temps il faudrait avant que les avantages d'une action immédiate commencent à porter leurs fruits. Il s'agit d'une question cruciale pour les gouvernements – si des résultats visibles et tangibles des réductions d'émissions sont possibles à court terme.

Le sixième rapport d'évaluation n'a pas répondu de manière exhaustive à cette question, mais a suggéré que les résultats de réductions d'émissions ambitieuses pourraient commencer à se manifester sur des échelles de temps de 10 à 20 ans.

Un nouvel élément dans le sixième rapport d'évaluation est la discussion sur les événements composés, deux ou plusieurs événements induits par le changement climatique se produisant dos à dos, se déclenchant l'un l'autre ou se produisant simultanément. Un événement récent dans l'Uttarakhand, impliquant de fortes précipitations, des glissements de terrain, des avalanches de neige et des inondations, est un bon exemple d'événement composé.

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Les éclats de lacs glaciaires, un phénomène familier dans la région himalayenne, sont également un exemple d'événement composé, accompagné de fortes pluies et d'inondations. Les événements composés peuvent être plusieurs fois plus meurtriers. Si elles se produisent ensemble, elles se nourrissent les unes les autres, aggravant les impacts de l'autre. Si elles se produisent l'une après l'autre, elles laissent peu de temps aux communautés pour se rétablir, les rendant ainsi beaucoup plus vulnérables.

De nombreuses régions devraient connaître une augmentation de la probabilité d'événements composés avec un réchauffement climatique plus élevé. En particulier, les vagues de chaleur et les sécheresses simultanées sont susceptibles de devenir plus fréquentes, selon le rapport.

Avec l'augmentation du réchauffement climatique, certains extrêmes très rares et certains événements composés avec une faible probabilité dans le climat passé et actuel deviendront plus fréquents, et il y a plus de chances que des événements sans précédent dans le dossier d'observation se produisent, selon le rapport.

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