Expliqué : un seul éclair peut-il tuer 18 éléphants ? La science dit oui, de diverses manières possibles

Lorsque le courant traverse le sol à la suite d'un coup de foudre, le potentiel électrique (tension) est le plus élevé au point de la grève et diminue avec la distance le long de la direction du flux.

Une femme offre des fleurs à la carcasse d'un éléphant qui est mort après avoir été frappé par la foudre près des collines de Bamuni à Kondoli, dans le district de Nagaon. (Photo expresse)

Le mercredi soir, 18 éléphants sont morts au sommet d'une colline en Assam. le rapport d'autopsie préliminaire indique qu'ils ont été frappés par la foudre. Alors que le gouvernement de l'État attend le rapport final avant d'exclure définitivement d'autres causes possibles, la conclusion préliminaire soulève une question : un seul éclair peut-il tuer 18 éléphants ? La réponse est oui, basée sur la science et une histoire de tels événements.

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Comment la foudre tue-t-elle les animaux ?

La foudre peut blesser ou tuer des animaux de plusieurs manières, a écrit la physicienne et ingénieure Chandima Gomes dans l'International Journal of Biometeorology en 2012. Dans un e-mail adressé à ce site , Gomes, aujourd'hui professeur d'ingénierie haute tension à l'Université de Witwatersrand, à Johannesburg, a énuméré certaines de ces méthodes, notamment :

FLASH DIRECT : Un animal dans un champ ouvert peut être frappé directement par la foudre si une partie de son corps dépasse d'autres objets à proximité. Les animaux plus grands sont plus vulnérables.

FLASH LATÉRAL : Lorsque la foudre frappe un objet de grande taille comme un arbre, elle peut générer un éclair latéral qui peut frapper un animal se tenant sous l'arbre.

Flash latéral. (Illustration expresse : Suvajit Dey)

TOUCHER POTENTIEL : Si une partie du corps d'un animal de grande taille est en contact avec le sol tandis qu'une autre partie, à une altitude plus élevée, entre en contact avec un objet frappé par la foudre, un courant partiel peut traverser son corps.

Touchez Potentiel. (Illustration expresse : Suvajit Dey)

POTENTIEL D'ÉTAPE : Le risque de foudre le plus courant chez les animaux à quatre pattes. Lorsque les pattes avant et arrière d'un animal sont suffisamment éloignées, un courant partiel peut traverser le corps dans certaines circonstances.

Potentiel de pas. (Illustration expresse : Suvajit Dey)

Lequel de ces événements aurait pu se produire en Assam, en supposant que c'était bien la foudre qui a tué les éléphants ?

Selon un membre de l'équipe qui a effectué l'autopsie, il est possible que les éléphants aient été tués par le courant traversant le sol (The Indian Express, 15 mai). Ce serait un « pas potentiel ».

Lorsque le courant traverse le sol à la suite d'un coup de foudre, le potentiel électrique (tension) est le plus élevé au point de la grève et diminue avec la distance le long de la direction du flux. Si un éléphant fait face au point d'impact, le courant passera des pattes avant (potentiel le plus élevé) aux pattes arrière (potentiel inférieur), l'électrocutant ainsi.

Mais tant d'éléphants tués en un éclair ?

Cela peut arriver car dans un seul éclair, le courant passe plusieurs fois au sol. Ceux-ci sont appelés accidents vasculaires cérébraux ultérieurs. C'est pourquoi nous voyons un éclair vaciller. Il est possible que chaque coup suivant s'attache à différents objets à proximité pour quelques raisons explicables en physique, a déclaré Gomes à The Indian Express.

Il existe deux autres possibilités de décès multiples autres que le potentiel de pas, a-t-il déclaré. L'un d'eux est celui des flashs latéraux du premier éléphant frappé aux autres. C'est pourquoi, en matière de sécurité contre la foudre, nous conseillons aux gens de rester à au moins 2 m les uns des autres dans des conditions d'orage – bien avant que les restrictions de Covid-19 ne soient imposées, a déclaré Gomes. L'autre possibilité est plusieurs flashs latéraux d'un arbre voisin.

Les éléphants sont-ils particulièrement vulnérables ?

Étant donné que les pattes avant et arrière d'un éléphant sont bien écartées, cela semblerait le rendre plus vulnérable qu'un animal plus petit, comme un rat.

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La différence de potentiel augmente avec l'augmentation de la distance entre les deux pieds. Plus la différence de potentiel est grande, plus le courant à travers le corps est important, a déclaré Gomes.

Il a cependant fait une mise en garde. Habituellement, un animal avec une masse corporelle plus importante peut supporter un potentiel de courant traversant plus important. Ainsi, bien qu'un éléphant puisse être soumis à un potentiel de pas plus important, le risque que le courant traversant son corps devienne mortel est moindre, a-t-il déclaré.

L'auteur d'un autre article, d'autre part, a estimé que les éléphants sont en effet plus vulnérables - en raison de leur taille. Après la mort de deux girafes dans un coup de foudre en Afrique du Sud l'année dernière, Ciska PJ Scheijen, maintenant scientifique en conservation au Rockwood Conservation Fund à Kimberley, a écrit un article dans l'African Journal of Ecology suggérant que c'était la hauteur qui avait fait le girafes vulnérables à un coup direct. Et les éléphants sont aussi des animaux de grande taille.

Oui, je pense que les éléphants auraient potentiellement plus de chances d'être frappés par la foudre que d'autres espèces en raison de leur taille, a-t-elle déclaré à The Indian Express, par e-mail.

Mais les éléphants auraient-ils pu être frappés par un flash direct ?

Les chances d'être directement frappé par la foudre dépendent fortement du voisinage. Les objets les plus hauts à proximité attirent la foudre. Donc, s'il y a de grands arbres (plus hauts que les éléphants), la probabilité que la foudre les frappe directement n'est pas grande. Mais s'ils sont dans un champ ouvert, les chances sont plus grandes, a déclaré Scheijen.

La colline Bamuni en Assam, où les éléphants sont morts, n'a pas de grands arbres qui auraient pu subir le choc de la foudre. Un certain nombre d'arbres plus petits ont été retrouvés brûlés et fendus au milieu, indiquant que la zone avait effectivement été frappée par la foudre. Certains des éléphants avaient également des oreilles brûlées, des ventres carbonisés et des marques de brûlures sur la région scapulaire.

Les morts multiples d'animaux comme celles-ci sont-elles courantes ?

• En 2007, cinq éléphants ont été tués lors d'un incident similaire dans la réserve de tigres de Buxa au Bengale occidental.
• En 2016, plus de 300 rennes ont été tués sur le plateau norvégien de Hardangervidda à la suite d'orages.
• En 1972, 53 rennes ont été tués dans un coup de foudre en Alaska.

Avec les contributions de Tora Agarwala à Guwahati

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