Cassini 1997-2017 : Voyage de découverte sans fin, espoir de vie dans un océan mystérieux à plus d'un milliard de km
Vers 17h30 IST aujourd'hui, le vaisseau spatial Cassini de la NASA sera écrasé par la pression et la température de l'étreinte finale de la planète qu'il a rencontrée depuis son arrivée dans le monde saturnien il y a 13 ans. Le bond interplanétaire géant de l'humanité a ouvert les portes de certaines des plus grandes découvertes de l'astronomie.
Saturne vue par Cassini (NASA) En 1997, la NASA a célébré son retour sur la planète rouge avec un atterrissage parfait de la mission Mars Pathfinder. Mars Pathfinder était une mission très frugale, coûtant moins que Waterworld, un film de Kevin Costner de deux ans plus tôt. Mais une mission beaucoup plus importante, plus de 10 fois plus chère et en développement depuis environ une décennie, a également été lancée en 1997 – sans beaucoup de presse ni de fanfare publique.
Cassini Huygens, une mission phare de la NASA en collaboration avec l'Agence spatiale européenne, se dirigeait vers Saturne – pour étudier la planète et ses lunes. Plusieurs survols effectués par Voyager-1 et Voyager-2, et par Pioneer, avaient fourni suffisamment de données intéressantes pour convaincre un consortium d'agences spatiales dirigé par la NASA que le moment d'une mission majeure vers Saturne était arrivé. Étant donné que Saturne est si loin, la mission serait alimentée par un générateur thermique radioactif alimenté au plutonium. L'énergie électrique nécessaire à la mission serait inférieure à celle nécessaire pour un climatiseur de pièce - et égale à huit ampoules de 100 watts. Cassini porterait la sonde Huygens qui tenterait d'atterrir sur l'une des lunes les plus intéressantes et semblables à la Terre du système solaire, Titan.
Cassini a emprunté la route panoramique vers Saturne - il a survolé Vénus, la Terre et Jupiter, parcourant 2 milliards de kilomètres pour atteindre sa destination en sept ans. Au moment où Cassini était prêt pour l'insertion orbitale autour de Saturne, la prochaine génération de rovers martiens de la NASA, Spirit et Opportunity, était déjà au sol.
***
La Terre et Mars partagent des similitudes - les deux sont des planètes terrestres faites de silicates, les deux ont de l'eau de surface. Mais Saturne est complètement différent.
Imaginez atterrir sur Saturne, il n'y a pas de surface solide sur laquelle marcher. Saturne a un noyau métallique, recouvert d'hydrogène métallique et liquide. Il est composé de gaz et pourrait théoriquement flotter sur l'eau - la densité de Saturne est 30 % inférieure à celle de l'eau. Bien que la planète soit environ 700 fois plus grande que la Terre en volume, sa densité est un huitième de celle de la Terre.
Lassé de ne regarder qu'une seule Lune sur Terre ? Il y en a 62 sur Saturne. Le plus grand d'entre eux, Titan, est plus grand que la planète Mercure.
Si vous pensiez que l'ouragan Irma était mauvais, pensez à ceci : les tempêtes sur Saturne sont environ 10 fois plus fortes à 1 200 milles à l'heure et durent des années à des décennies.
Peur de la foudre sur Terre ? Les orages sur Saturne produisent parfois des éclairs tous les 1/10 de seconde.
Vous vous sentez vieux sur Terre ? Une année sur Saturne, c'est 29 années terrestres !
***
Alors, quelles ont été les réalisations scientifiques de Cassini au cours de sa mission de 14 ans ? Le vaisseau spatial a effectué environ 300 orbites autour de Saturne, dont plus de 150 survols de ses lunes ; il a découvert six nouvelles lunes et deux océans souterrains sur des lunes différentes. Comme sur Terre, il y a quatre saisons sur Saturne ; Cassini a pu en goûter trois.
valeur nette de deontay wilder
La sonde Huygens transportait une multitude d'instruments, a été conçue pour entrer et survivre à la descente d'environ 3 heures dans l'atmosphère de Saturne, et pour survivre également à un atterrissage dans l'océan. Il a atterri avec succès sur Titan, le corps le plus éloigné de loin sur lequel la NASA a atterri un vaisseau spatial.
Comme celle de la Terre, l'atmosphère de Titan est principalement composée d'azote, avec des traces de méthane. Parce que le méthane de la Terre a des sources biogéniques, la question est de savoir si le méthane sur Titan est lié à la vie. La sonde Huygens a révélé un monde fascinant sur Titan - une température d'environ -180C, ou plus froide que l'Antarctique, avec une pression atmosphérique environ 50% plus élevée qu'à la surface de la Terre. Le méthane est plus près de la surface, et il y a probablement une source de méthane liquide près de la surface.
Une image d'un volcan sur Terre évoque des images de magma et de gaz volcaniques chauds ; imaginez un volcan froid. La sonde Cassini-Huygens a trouvé des preuves solides de cryovolcanisme - un volcan où de la glace d'eau et un mélange d'hydrocarbures sont crachés dans l'atmosphère épaisse de Titan. En fait, on pense maintenant que le cryovolcanisme est assez courant dans les satellites des planètes extérieures.
***
Où trouveriez-vous la vie dans le système solaire ? C'est peut-être la plus grande découverte de Cassini. Les données du vaisseau spatial indiquent qu'il y a un grand océan, plus profond que l'océan Pacifique, sous la croûte glacée de la lune de Saturne Encelade. À certains endroits, la croûte a à peu près un kilomètre d'épaisseur. De plus, il y a probablement une source de chaleur à l'intérieur d'Encelade, ce qui provoque l'éruption de l'eau de l'océan à la surface. L'océan sur Encelade est sombre et huit fois plus profond que la profondeur moyenne de l'océan Pacifique.
Ce cadre écologique est étrangement similaire à la Terre - et sur Terre, un tel habitat soutient la vie. La plupart des océans de la Terre sont sombres - la zone aphotique où aucune lumière solaire ne s'infiltre commence à seulement un kilomètre de la surface, tandis que les océans peuvent atteindre 11 km de profondeur à certains endroits, comme dans la fosse des Mariannes. Sur Terre, il existe des sources de chaleur qui provoquent une activité volcanique ou hydrothermale au fond de l'océan. Ces cheminées hydrothermales étaient autrefois considérées comme inhospitalières à la vie : quel organisme vivrait, après tout, dans des eaux glacées, dans l'obscurité totale, dans la haute pression du fond océanique, dans des conditions acides riches en soufre ? Cependant, des recherches récentes financées par la NASA ont montré que la vie s'épanouit dans les cheminées volcaniques sous-marines. En l'absence de lumière, certains des organismes microscopiques sont chimiotrophes, ce qui signifie qu'ils tirent leur énergie de réactions chimiques, contrairement aux organismes à la surface de la Terre, qui sont photoautotrophes (dérivant de l'énergie de la lumière).
***La question à un milliard de dollars est donc la suivante : si la vie se trouve dans des cheminées hydrothermales sous les océans de la Terre, la vie se cache-t-elle dans les profondeurs sombres de l'immense océan souterrain d'Encelade ? Si oui, quels sont les attributs de ces formes de vie ? Sont-ils microscopiques ? Sont-ils chimioautotrophes ? Espérons qu'une mission de suivi à Cassini au cours des prochaines décennies fournira les réponses.
UNE VIE HORS DE CE MONDE (Source : Nasa)
15 octobre 1997, décollage : Titan IVB/Centaur a décollé avec à son bord l'orbiteur Cassini et la sonde Huygens de l'ESA.
25 avril 1998, premier survol de Vénus : Cassini-Huygens a effectué un survol de Vénus, passant à moins de 284 km de la surface vénusienne. L'assistance par gravité a accéléré le vaisseau spatial d'environ 7 km/s, pour l'aider à atteindre Saturne
24 juin 1999, Deuxième survol de Vénus : Après un autre voyage autour du Soleil, Cassini-Huygens a effectué un deuxième survol de Vénus pour une autre assistance gravitationnelle, cette fois à moins de 600 km de la planète.
17 août 1999, survol Terre-Lune : Près de 2 ans après son lancement, Cassini-Huygens a volé à moins de 1 100 km de la Terre, accumulant une augmentation de vitesse de 5,5 km/s
De décembre 1999 à avril 2000, à travers la ceinture d'astéroïdes : Cassini-Huygens est devenu le septième vaisseau spatial à négocier la ceinture
29 décembre 2000, Exploration de Jupiter : Cassini-Huygens a effectué son approche la plus proche de Jupiter à 10 millions de km le 30 décembre, offrant, avec le vaisseau spatial Galileo déjà en orbite autour de Jupiter, un aperçu unique du système jovien
31 octobre 2002, Appareil photo testé OK : Cassini a capturé une image de Saturne lors d'un test de caméra 20 mois avant d'atteindre la planète. Elle était alors à 285 millions de km de Saturne, soit près du double de la distance Terre-Soleil
7 avril 2004, Observation des tempêtes saturniennes : Trois mois après son arrivée à Saturne, Cassini a observé deux tempêtes se fondant dans une plus grande tempête - seulement la deuxième fois que ce phénomène avait été observé sur Saturne
31 mai 2004, Deux nouvelles lunes : Cassini a découvert deux lunes auparavant inconnues - Methone et Pallene, de 3 et 5 km de diamètre, portant le nombre de lunes connues de Saturne à 60. Cela devait augmenter
10 juin 2004, Phoebe : Phoebe a été le premier des nombreux survols de la lune de Cassini. Le vaisseau spatial a volé à moins de 2 000 km de la lune noire, 1 000 fois plus près que Voyager-2, qui s'est rendu à moins de 2,2 millions de km de Phoebe en 1981
30 juin 2004, insertion de l'orbite de Saturne : Cassini, toujours porteur de la sonde Huygens, est devenu le premier vaisseau spatial à orbiter autour de Saturne
24 octobre 2004, Première rencontre avec Titan : Le vaisseau spatial a renvoyé des informations et des images après avoir écumé avec succès l'atmosphère brumeuse de la lune Titan de Saturne à 1 200 km au-dessus de la surface de Titan
23 décembre 2004, la sonde Huygens se détache : La sonde Huygens détachée de l'orbiteur Cassini pour entamer un voyage de trois semaines vers Titan
13 janvier 2005, Descente vers Titan : Huygens a atterri sur Titan - le premier et le seul atterrissage sur un monde du système solaire externe. La descente a duré deux heures et 27 minutes, et la sonde alimentée par batterie a vécu pendant 72 minutes supplémentaires sur la surface de Titan et a transmis des images spectaculaires qui ont révélé une météorologie et une géologie extraordinairement semblables à celles de la Terre.
8 mars 2006, Eau liquide sur une lune : Les scientifiques ont annoncé des preuves de réservoirs d'eau liquide alimentant un énorme nuage de vapeur au-dessus des régions polaires sud d'Encelade, une petite lune de Saturne. Plus tôt en février, Cassini avait découvert quelque chose comme une atmosphère sur Encelade.
31 mai 2008, Mission principale terminée : En quatre ans à Saturne, Cassini a révélé une mine de nouvelles connaissances sur la planète, ses anneaux et ses lunes
2 février 2010, Mission prolongée jusqu'en 2017 : L'extension a permis à Cassini d'observer les changements saisonniers du système Saturne sur près de la moitié de l'orbite de 30 ans de la planète autour du Soleil
21 juin 2011, l'océan caché d'Encelade : Cassini a trouvé plus de preuves d'un réservoir d'eau salée à grande échelle sous la croûte glacée d'Encelade
1er mars 2012, Indice d'air frais à Dione : Cassini a reniflé des ions d'oxygène moléculaire autour de la lune de Saturne, Dione. Les ions sont clairsemés - un tous les 11 cm cubes
5 mars 2014, survol du 100e Titan : Chaque survol a fourni un peu plus de connaissances sur Titan et ses similitudes frappantes avec la Terre. Titan est vraiment au début de la Terre en gelée profonde
27 juillet 2014, 101 geysers sur Encelade : 101 geysers distincts suggèrent qu'il est possible pour l'eau liquide d'atteindre la mer souterraine de la lune jusqu'à la surface
12 avril 2017, Énergie pour la vie ? Les scientifiques ont annoncé l'indication d'hydrogène gazeux, qui pourrait potentiellement fournir une source d'énergie chimique pour la vie, dans l'océan souterrain d'Encelade
23 avril 2017, survol final du Titan : Cassini a dépassé 979 km au-dessus de la surface de Titan lors de sa 127e et dernière approche
Le 26 avril 2017, la grande finale a commencé : Cassini a marqué la fin de sa mission historique avec 22 boucles audacieuses à travers l'écart entre Saturne et son anneau le plus intime, se rapprochant plus que jamais et explorant un tout nouveau monde saturnien dans le processus
Sept 15, 2017, The Grand Finale: Un mois avant 20 ans dans l'espace, Cassini fera son dernier plongeon dans l'atmosphère de Saturne. Il sera écrasé et vaporisé par la pression et la température de l'étreinte finale de Saturne.
Partage Avec Tes Amis:
