Un expert explique : Pourquoi l'efficacité du vaccin est en baisse et les implications d'une troisième dose

Des données récentes suggèrent que l'efficacité des vaccins Covid-19 a diminué. Un regard sur les raisons possibles et les implications d'une troisième dose.

Un travailleur de la santé montre un vaccin contre le Covid-19. (Déposer)

Des données récentes suggèrent que l'efficacité des vaccins Covid-19 a diminué. Cet article explore les raisons possibles et les implications d'une troisième dose.

Le tableau ci-contre montre quelques résultats récapitulatifs d'Israël, du Royaume-Uni et des États-Unis pour l'efficacité du vaccin (EV) dans la prévention des infections à Covid. Les données sont présentées pour différentes sévérités de la maladie.

Données récentes sur l'efficacité des vaccins

Les données indiquent que si la protection contre l'infection (comme le montre l'efficacité contre le Covid symptomatique) a diminué (en particulier en Israël et aux États-Unis), la protection contre l'hospitalisation du Covid reste élevée. L'étude israélienne a également montré que les personnes vaccinées au début de 2021 sont plus sensibles à l'infection que les personnes vaccinées plus tard.

Est-ce une cause d'alarme?

Non, car la protection contre l'hospitalisation est encore élevée. Idéalement, un programme public de vaccination devrait protéger la population contre l'infection, la transmission et l'hospitalisation (et la mortalité subséquente). Les données initiales sur l'efficacité du vaccin ont montré une efficacité élevée par rapport à l'infection et à l'hospitalisation. (La corrélation entre infection et transmission n'est pas automatique et doit être prouvée. Certaines données d'essais post-cliniques l'ont montré pour les vaccins actuels.) Même si la protection contre l'infection diminue, les vaccins hautement protecteurs contre l'hospitalisation sont toujours bénéfiques car les hospitalisations placent le maximum charge sur la capacité de soins de santé. Tant que la maladie peut être gérée à la maison (et qu'il n'y a pas d'effets persistants comme un long Covid), est-ce pire qu'un inconfort grippal ?

Les données montrent que la protection contre l'hospitalisation reste élevée. Les tendances récentes de la maladie au Royaume-Uni fournissent un soutien supplémentaire. Récemment, les cas y ont atteint jusqu'à 85% du pic précédent en janvier 2021 alors que le nombre de décès est resté à 10% du pic précédent.

Toute inquiétude concernant les chiffres dans les années 70 et 80 par rapport au sommet initial des années 90 est contrée par deux observations. La première est que les chiffres d'efficacité initiaux étaient basés sur des données de quelques mois provenant d'essais dans un cadre hautement contrôlé. Les données du monde réel ont tendance à être inférieures. De plus, il existe des intervalles de confiance autour de ces moyennes qui rendent difficile toute conclusion concrète sur une véritable baisse d'efficacité.

Le domaine d'intervention du Dr Tushar Gore est la pharmacie. Il a étudié à l'IIT-Bombay et à l'Université du Minnesota, et a travaillé chez McKinsey et Novo Nordisk. Il est l'ancien PDG de Resonance Laboratories, un fabricant de produits pharmaceutiques de niche.

Quelle pourrait être l'explication des différences d'efficacité?

La déclaration Le système immunitaire est incroyablement complexe est une description terriblement minimale de l'ensemble complexe de réactions interconnectées appelées collectivement le système immunitaire qui nous protège des agents pathogènes. L'explication ci-dessous est un aperçu de base, et comme pour toute simplification, certaines inexactitudes se glissent, mais elles ne déforment pas le message global.

Le virus, car il « infecte » le corps, se trouve principalement à deux endroits. L'un est le système de circulation qu'il utilise pour se déplacer dans le corps. La seconde est constituée des cellules de divers tissus que le virus envahit et utilise pour se multiplier. Logiquement, donc, le système immunitaire a deux « bras » principaux pour affronter le virus dans ces deux endroits. L'un est le bras anticorps. Les anticorps « se fixent » sur certaines protéines de surface du virus circulant, l'empêchant ainsi d'envahir nos cellules. De plus, ils « marquent » le virus pour qu'il soit détruit. Ainsi, les anticorps peuvent être considérés comme une première ligne de défense, mais ils deviennent inefficaces une fois que le virus pénètre dans les cellules. À ce stade, le deuxième bras de la réponse immunitaire devient pertinent.

Ce bras porte bien son nom de bras des cellules Killer T. Ces cellules ciblent les cellules de notre propre corps qui hébergent le virus et au sein desquelles le virus se réplique. Les cellules T tuent ces cellules, éliminant ainsi le virus qu'elles contiennent. Partant d'une vision simpliste selon laquelle la maladie est causée une fois que le virus s'installe dans les cellules de notre corps, une forte fonction immunitaire des lymphocytes T peut protéger contre une maladie grave même si la réponse en anticorps est faible.

La vaccination établit les deux bras de la réponse immunitaire ; ces deux bras peuvent mûrir différemment avec le temps et en réponse à des variantes. Les taux d'anticorps circulants diminuent avec le temps. Même s'il y a de la mémoire dans le système pour produire des anticorps à la demande, relancer cette mémoire lors d'une rencontre ultérieure peut prendre du temps. Une réponse anticorps faible et retardée entraînerait une infection (Covid symptomatique), mais si la réponse des lymphocytes T est intacte, l'individu serait protégé contre une maladie grave.

De plus, l'efficacité du vaccin peut diminuer car le système immunitaire qui a été amorcé par une variante doit contrer une nouvelle variante. Même ici, les différences de réponse des deux bras à une variante sont cruciales. Le bras d'anticorps réagit aux protéines de surface virales (principalement la forme ou la configuration 3D), et donc des changements dans cette protéine de surface peuvent réduire l'efficacité de la réponse des anticorps. Les cellules T, cependant, réagissent à des fragments plus petits de la surface et à d'autres protéines virales. Étant donné que les cellules T répondent à un ensemble plus large de cibles - plus de protéines (de surface et non de surface) et plus de sites sur les protéines (fragments multiples) par rapport aux anticorps qui répondent à un site (ou des sites) spécifique sur la protéine de surface contrôlée par la forme locale sur le site, la réponse des lymphocytes T peut être plus résistante aux variantes.

Ainsi, le tableau peut s'expliquer par une baisse de l'efficacité des anticorps causée par le temps et les variantes qui réduisent l'EV par rapport à la maladie symptomatique. L'efficacité continue de la réponse des lymphocytes T explique la protection continue contre l'hospitalisation. Une note importante est qu'à l'heure actuelle, cette explication est une conjecture basée sur les principes généraux de la fonction du système immunitaire. Des études récentes sur quelques individus ont rapporté que la réponse des lymphocytes T aux vaccins Covid est durable et efficace par rapport aux variantes. Plus de données seront nécessaires pour confirmer et perfectionner l'explication de base ci-dessus.

L'image simplifiée indique également que les anticorps circulants ne sont pas l'intégralité des ressources protectrices disponibles. Les tests d'anticorps sont plus faciles à mettre en œuvre à grande échelle que les mesures des cellules T et sont donc largement disponibles. Les individus, cependant, ne devraient pas fonder leurs décisions de mode de vie sur de tels tests. La meilleure pratique consiste à se faire vacciner et à suivre les directives locales sur le comportement approprié.

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Une troisième dose sera-t-elle utile ?

Étant donné qu'un schéma à deux doses est encore hautement protecteur contre l'hospitalisation, le principal avantage de une troisième dose serait d'améliorer l'efficacité par rapport à l'infection. Les données limitées actuelles montrent une amélioration des taux d'anticorps et une augmentation de l'efficacité après une troisième dose. Par conséquent, certains pays envisagent un déploiement ciblé de la troisième dose - dans les populations à haut risque.

Néanmoins, il y a d'autres questions à considérer. Étant donné que le vaccin est toujours basé sur la «souche Wuhan» d'origine, l'efficacité à long terme est une préoccupation. Si l'immunité diminue après deux doses, combien de temps la troisième dose restera-t-elle efficace ? Protègera-t-il contre de nouvelles variantes potentielles ? Un autre sujet essentiel, en particulier dans une situation de ressources limitées, est l'équilibre entre la réduction de l'infection dans une population déjà vaccinée via une troisième dose pesée contre le refus d'une première ou d'une deuxième dose - celle qui protège de l'hospitalisation - aux personnes partiellement ou totalement non vaccinées. Une analogie imparfaite est le choix entre donner un gilet de sauvetage à une personne qui en porte déjà un ou à une personne qui n'en porte pas. L'analogie met également en évidence les intérêts conflictuels de l'individu contre le collectif.

En Inde, la majorité de la population n'est pas complètement vaccinée et est donc susceptible d'être hospitalisée. De plus, il n'y a pas de données dans la population indienne évaluant la réduction possible de l'efficacité de deux doses et les bénéfices d'une troisième. Avec de telles questions persistantes et des contraintes persistantes d'approvisionnement en vaccins, la priorité devrait rester la vaccination complète de la population éligible (y compris l'approbation d'un vaccin pour les enfants) pour contrôler l'hospitalisation. Les précautions de base pour contrôler la propagation telles que le masquage, la distanciation, l'hygiène de base et la garantie d'une ventilation appropriée dans les espaces intérieurs surpeuplés doivent continuer.

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