La Royal Society dévoile le portrait de l'astrophysicien Jocelyn Burnell. Voici pourquoi sa découverte des pulsars était importante
Burnell a découvert les pulsars, qui sont des étoiles à neutrons en rotation rapide qui émettent des impulsions de radiofréquence, le 28 novembre 1967. Les étoiles à neutrons sont le résultat d'une explosion de supernova, c'est-à-dire lorsqu'une étoile atteint la fin de sa vie et meurt.
Le portrait, une peinture à l'huile, a été réalisé par l'artiste Stephen Shankland et marque 53 ans depuis que Burnell a fait sa découverte. (Crédit photo : The Royal Society via Stephen Shankland/Twitter) Samedi, la Royal Society a dévoilé un nouveau portrait de l'astrophysicienne Dame Jocelyn Bell Burnell, qui a découvert les pulsars lorsqu'elle était doctorante à l'Université de Cambridge.
Le portrait, une peinture à l'huile, a été réalisé par l'artiste Stephen Shankland et marque 53 ans depuis que Burnell a fait sa découverte. La peinture, qui a été commandée par la Royal Society, fait partie d'un projet en cours qui vise à augmenter le nombre de femmes scientifiques représentées dans sa collection d'art de boursiers et présidents.
Qui est Dame Jocelyn Bell Burnell ?
Burnell est née en Irlande du Nord en 1943. Après avoir échoué à plus de 11 ans, elle entre dans un pensionnat à York où elle se passionne pour la physique. Elle a obtenu son doctorat en radioastronomie à l'Université de Cambridge en 1969, après quoi elle a occupé plusieurs postes universitaires à travers le monde. Elle a été présidente de la Royal Astronomical Society de 2002 à 2004 et a été la première femme à occuper le poste de présidente de la Royal Society of Edinburgh de 2014 à 2018.
Aujourd'hui, la Royal Society est fière de dévoiler un nouveau portrait de l'astrophysicienne pionnière Dame Jocelyn Bell Burnell, à l'occasion du 53e anniversaire de sa découverte des pulsars, à seulement 24 ans. Le portrait est l'œuvre de l'artiste Stephen Shankland. https://t.co/VrFrTNxHk5
Image Stephen Shankland. pic.twitter.com/lOn5RL6LMF
– La Société royale (@royalsociety) 28 novembre 2020
Burnell a découvert les pulsars, qui sont des étoiles à neutrons en rotation rapide qui émettent des impulsions de radiofréquence, le 28 novembre 1967. Les étoiles à neutrons sont le résultat d'une explosion de supernova, c'est-à-dire lorsqu'une étoile atteint la fin de sa vie et meurt.
La découverte a été récompensée par un prix Nobel de physique en 1974 qui a été partagé par deux professeurs, Antony Hewish (superviseur de Burnell) et Martin Ryle. L'Académie royale suédoise des sciences a déclaré à l'époque que Hewish avait reçu la moitié du prix pour son rôle décisif dans la découverte des pulsars.
À la suggestion que Burnell aurait dû gagner le prix Nobel, elle a écrit dans un article de 1977 qui figurait dans les Annals of New York Academy of Sciences et qui était également son discours après le dîner au huitième Symposium du Texas sur l'astrophysique relativiste que, je crois ce serait rabaisser les prix Nobel s'ils étaient décernés à des étudiants-chercheurs, sauf dans des cas très exceptionnels, et je ne pense pas que ce soit l'un d'entre eux.
Le graphique qui capture le moment précis où les pulsars ont été découverts par Burnell a été exposé pour la première fois lors de la Journée internationale de la femme en 2019 marquant le 200e anniversaire de la Cambridge Philosophical Society (CPS). Express Explained est maintenant sur Telegram
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Comment les pulsars ont-ils été découverts ?
Burnell était étudiante au doctorat à Cambridge à l'époque et travaillait avec son superviseur Hewish pour faire des observations radio de l'univers. Elle a fini par découvrir un pulsar à l'aide d'un vaste radiotélescope occupant une superficie de 4,5 acres conçu par Hewish et l'a rejoint ainsi que l'équipe de cinq personnes lorsque la construction du télescope était sur le point de commencer. Le télescope a été construit pour mesurer les scintillements aléatoires de la luminosité d'une catégorie différente d'objets célestes appelés quasars.
La construction du télescope a pris plus de deux ans et l'équipe a commencé à l'exploiter en juillet 1967. Selon Burnell, elle avait la seule responsabilité de faire fonctionner le télescope et d'analyser ses données de sortie, qui s'élevaient à 96 pieds de papier graphique tous les jours, qu'elle analysé à la main.
Dans l'article de 1977, intitulé Little Green Men, White Dwarfs or Pulsars ?, Burnell a écrit que l'histoire de la découverte des pulsars a commencé au milieu des années 1960 lorsque la technique de la scintillation interplanétaire (IPS) a été découverte. Cette technique impliquait la fluctuation de l'émission de signaux radio à partir d'une source radio compacte telle qu'un quasar et a été choisie par Hewish pour repérer les quasars. En analysant la sortie du télescope, Burnell a constaté qu'il y avait des marques inattendues sur la carte qui étaient enregistrées toutes les 1,33 seconde environ.
Dans l'histoire de la radioastronomie, les signaux observés par Burnell en 1967, étaient à l'époque les plus évocateurs d'une vie extraterrestre qui sont décrits comme ayant été créés par hasard par la NASA. Mais selon Burnell, alors que la source des signaux radio était supposée provenir d'une autre civilisation, l'équipe n'y croyait pas vraiment.
L'article annonçant le premier pulsar a été soumis à la revue Nature le 3 janvier 1968 et a été publié en février de la même année. Dans cet article, les auteurs, qui comprenaient Burnell et Hewish, ont décrit leurs observations comme une nouvelle classe étrange de source radio et ont proposé que la source puisse être une naine blanche ou une étoile à neutrons.
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