Protéger le cocotier, broyé vers le haut

Une explication de la façon dont une espèce horticole de grande valeur n'a pas besoin de lois anti-abattage mais d'une protection contre les changements radicaux dans l'utilisation des terres.

La décision du gouvernement de Goa d'autoriser l'abattage des cocotiers sans autorisation a alimenté un débat sur, entre autres, la définition correcte d'« arbre ». Les dictionnaires décrivent un arbre comme une plante ligneuse vivace dont les branches jaillissent d'un tronc et sont soutenues par celui-ci. Il n'y a pas de définition légale standard car différentes cours de justice dans le monde ont utilisé divers critères - circonférence, hauteur, circonférence à une certaine hauteur, etc.

Le cocotier (Cocos nucifera) appartient à la famille des Arecaceae (palmiers). Nous savons que les palmiers ne poussent pas de branches. Mais une plante n'a pas besoin d'être qualifiée d'« arbre » pour être légalement protégée. Un certain nombre d'herbes médicinales ou aromatiques figurent sur la liste rouge de l'UICN des espèces menacées et sont dûment protégées.

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En Inde, chaque gouvernement d'État dresse une liste des espèces végétales qu'il souhaite protéger en dehors des zones forestières. En règle générale, une espèce est choisie en fonction de son abondance et de sa valeur commerciale. Des essences rares et très demandées, comme le santal rouge, sont naturellement répertoriées. D'un autre côté, l'abattage d'essences à croissance rapide — l'eucalyptus, par exemple — est généralement autorisé en tant que culture de courte durée.

Les espèces horticoles telles que la mangue ou la noix de coco sont appréciées pour leurs rendements cycliques et il n'y a aucune incitation pour un agriculteur à couper un arbre fruitier. Et lorsque de vieux arbres malades ou stériles sont enlevés, ils font généralement de la place pour la prochaine génération d'une espèce. C'est pourquoi personne n'a besoin d'autorisation pour abattre des cocotiers dans le Tamil Nadu, le Kerala, le Karnataka, l'Andhra Pradesh et l'Odisha, les États côtiers qui contribuent à plus de 90 % de la production indienne de noix de coco. Le Bengale occidental est une exception; l'abattage de tout arbre nécessite une autorisation de l'état.

En 2012, le rapport du ministère de l'Environnement sur les règlements sur l'abattage et le transit des espèces d'arbres cultivées sur des terres non forestières/privées indiquait qu'il y avait lieu d'exempter totalement du régime réglementaire… dans tous les États de telles… espèces avec une distribution très sporadique dans les forêts mais cultivés à grande échelle par les agriculteurs. Des espèces comme la goyave, la noix de coco, la noix de cajou, les agrumes et la noix d'arec ont été nommées sur la liste horticole recommandée pour une dérogation.

Cependant, permettre à l'agriculteur de décider de la meilleure façon de gérer son verger ou sa plantation n'est pas la seule approche. Les Philippines, un pays produisant plus de noix de coco que l'Inde, ont légiféré sa Coconut Preservation Act de 1995, qui interdit l'abattage de tout cocotier de moins de 60 ans à moins qu'il ne soit malade, faible ou économiquement non productif. La loi autorise cependant l'abattage d'arbres lorsque les terres agricoles consacrées à la production de noix de coco sont converties en zone industrielle, commerciale ou résidentielle.

Et c'est là que réside le hic.

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Tant qu'une parcelle est réservée et utilisée pour l'agriculture, il est peu probable qu'une agricultrice se débarrasse de ses cocotiers qui donnent des fruits chaque année et rapportent de l'argent. Même si elle vend son verger, les arbres seront probablement en sécurité tant que le nouveau propriétaire ne pourra pas utiliser la terre à des fins non agricoles. L'équation change avec un changement dans l'utilisation des terres. Même la cocoteraie la plus productive ne peut pas être aussi rentable qu'une méga usine ou un lotissement.

À Goa, plus que la décision du gouvernement de supprimer l'autorisation d'abattre des cocotiers, le moment et les circonstances de la décision la rendent controversée. En août 2014, le gouvernement de l'État a adopté la loi de 2014 sur la promotion des investissements de Goa. L'article 7 (3) de la loi stipule qu'une fois qu'une zone est notifiée pour la promotion des investissements, les dispositions du plan régional, le plan de développement général, toutes les autres lois des collectivités territoriales, et le code des recettes foncières cesse de s'appliquer à la zone notifiée.

En vertu de cette loi, le gouvernement de Goa a notifié 12 hectares de terres agricoles - un verger de cocotiers - à usage industriel le 21 décembre 2015.

Les arbres font obstacle à un projet de distillerie et de brasserie de Rs 140 crore. Il y a de fortes chances que de plus en plus de vergers cèdent la place à des usines, des logements ou des autoroutes avec un changement similaire dans l'utilisation des terres dans un proche avenir.

Il est peut-être inévitable dans un État largement vert comme Goa que certaines zones naturelles devront être sacrifiées pour accueillir le développement. En 2014, la Goa Industrial Development Corporation (Goa IDC) avait déjà mis en place plus de 20 zones industrielles qui abritent plus de 1 600 unités industrielles en exploitation sur une superficie utilisée de 1 000 hectares. Une grande partie de Goa est de toute façon faite de latérite qui prête la rougeur à son sol. Sans épuiser ces zones relativement improductives, pousser l'industrie vers des zones agricoles luxuriantes en modifiant l'utilisation des terres est ce qui rend le déplacement de la noix de coco de Goa dangereux pour l'espèce et le mode de vie de Goa.

Sinon, un Goan moyen remercierait le gouvernement de l'avoir laissé décider comment gérer ses cocotiers.

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