« L'idée d'une guerre majeure entre les grandes puissances s'est estompée »

Le nouveau livre du philosophe Toby Ord, The Precipice, examine notre pouvoir d'éteindre collectivement l'espèce humaine

Le compte à rebours final : le philosophe Toby Ord (Photo de David Fisher)

Par Raghu Karnad

Écrit par : Toby Ord
Publisher: Hachette
Pages : 480
Prix ​​: Rs 2 577

Depuis le milieu du 20e siècle, chaque personne vivante partage une distinction particulière : celle d'appartenir à une génération qui a le pouvoir de mettre fin à la race humaine. Une telle puissance a fait irruption sur la scène de l'histoire avec la bombe atomique, qui a été utilisée deux fois comme arme il y a 75 ans, et plus jamais. Mais cette phrase, plus jamais, est remplie d'une confiance déplacée ; un meilleur choix serait : pas encore. Toby Ord, philosophe et chercheur principal au Future of Humanity Institute de l'Université d'Oxford, est un spécialiste des dangers impliqués par pas encore. Son nouveau livre, Le précipice : risque existentiel et avenir de l'humanité , traite d'un problème si immense qu'il est généralement invisible : notre pouvoir de détruire définitivement le potentiel humain collectif, voire d'éteindre notre espèce. Il effectue des calculs rigoureux et parvient à des conclusions inattendues sur les plus grandes menaces – qui résonneront auprès de toute personne vivant la pandémie de COVID-19. Dans cette interview, il parle de l'impensable. Extraits :

Dans l'imaginaire profane, notre image du risque existentiel a toujours été l'holocauste nucléaire. Mais votre livre indique clairement qu'il existe un «risque existentiel» beaucoup plus important d'un agent pathogène biologique modifié - de l'ordre de 1/30 au siècle prochain, contre 1/1000 pour la guerre nucléaire.

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Les plus grandes catastrophes au cours des 200 000 dernières années ont été biologiques - des pandémies. En particulier, la peste noire a tué environ une personne sur 10 dans le monde entier ; entre un quart et la moitié de la population européenne. Ainsi, nous avons déjà des exemples de menaces biologiques atteignant des proportions extrêmes. Ensuite, nous considérons que les gens pourraient fabriquer des agents pathogènes. Les technologies biologiques n'étaient pas vraiment capables de le faire jusqu'à récemment, mais avec des augmentations massives de leur puissance, il semble que ce ne soit qu'une question de temps.

Les gens sont soit pris dans des fantasmes paranoïaques, et croient en fait que le coronavirus est une arme biologique. Ou ils veulent rejeter cette notion parce qu'ils ne veulent pas encourager les théories du complot. Pouvons-nous plutôt y voir une sorte de démonstration de ce qu'une arme biologique pourrait nous faire - et un signal que nous devons prendre cette menace plus au sérieux ?

Il n’y a aucune preuve que COVID-19 soit une arme biologique – mais cela nous donne un avant-goût des dommages qu’une arme biologique moderne pourrait causer. De plus, à moins que nous ne trouvions un moyen permanent de faire face au COVID-19, le risque est que des échantillons de celui-ci soient conservés et puissent être à nouveau libérés. Ainsi, même si nous l'éliminions partout dans le monde, il pourrait revenir, causant au moins autant de destructions économiques et de dommages pour la santé qu'il n'en a été jusqu'à présent.

Le précipice : risque existentiel et avenir de l'humanité

L'un des dangers apparents des armes biologiques est le peu que nous attendons d'elles. Il existe un vaste corpus de théories stratégiques qui explique aux États comment et, en fin de compte, pourquoi pas, utiliser les armes nucléaires. Cela n'existe pas pour la biotechnologie. Pour la plupart des gens, tout scénario de guerre biologique ressemble à de la science-fiction.

L'une des idées de dissuasion est que vous pouvez rendre très crédible le fait que vous exercerez des représailles. Il est moins clair que les représailles fonctionneraient avec des armes biologiques. Pour aider avec l'aspect science-fiction, il serait bon que les gens se familiarisent avec ce que nous savons du programme soviétique d'armes biologiques. Ils ont développé une gamme d'armes très terribles et d'énormes fournitures, et ont cherché des armes qui n'auraient pas de vaccins. C'était comme quelque chose de la science-fiction, mais c'est vraiment arrivé.

Le livre parle de tonnes de variole et d'anthrax…

Exactement. Et ils étaient suffisamment négligents pour répandre de l'anthrax dans une grande ville. Il y avait aussi des programmes d'armes biologiques au Royaume-Uni et aux États-Unis. C'est quelque chose qui, espérons-le, sera limité aux livres d'histoire, mais seulement si nous travaillons dur pour nous assurer que ce soit le cas.

Les générations récentes sont éloignées de l'idée d'une guerre pleinement mobilisée affectant leurs pays et de l'étendue des destructions que la guerre autorise - qu'une autre guerre mondiale transformerait la science avancée en armes de manière terrible.

Il est difficile pour les humains de penser vraiment sérieusement à des événements qui ne se sont pas produits au cours de leur vie. La grippe de 1918 a eu un effet immunisant sur les politiques publiques et la peur que cela se reproduise. Mais cette immunisation sociale s'est estompée avec le temps. Maintenant, nous sommes immunisés contre la prochaine pandémie – ou du moins la prochaine pandémie qui est très similaire à celle-ci. Il y aura beaucoup d'efforts pour s'y préparer. Mais cela aussi s'estompera avec le temps.

L'idée d'une guerre majeure entre les grandes puissances s'est également estompée. De moins en moins de gens se souviennent d'avoir été en proie à de telles guerres. C'est une chose de regarder de temps en temps un film à ce sujet, c'en est une autre d'avoir vécu ça.

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(Raghu Karnad est journaliste et écrivain, et récipiendaire du prix de littérature Windham-Campbell pour la non-fiction)

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