Les exécutions fédérales reprennent aux États-Unis : le débat, l'histoire

Le 15 juillet, Daniel Lewis Lee est devenu le premier détenu fédéral à être exécuté aux États-Unis en 17 ans.

J'ai fait beaucoup d'erreurs dans ma vie, mais je ne suis pas un meurtrier, a déclaré Lee avant de mourir. (Photo : AP/Fichier)

Quelques heures après que la Cour suprême des États-Unis a ouvert la voie à la reprise des exécutions fédérales dans une décision historique de 5-4 du jour au lendemain, Daniel Lewis Lee, 46 ans, est devenu le premier détenu fédéral à être exécuté aux États-Unis en 17 ans.

Lee a été exécuté par injection létale mardi 14 juillet dans une prison de Terre Haute, dans l'Indiana. J'ai fait beaucoup d'erreurs dans ma vie, mais je ne suis pas un meurtrier, a déclaré Lee avant de mourir. Vous tuez un innocent.

Trois autres exécutions fédérales devraient avoir lieu dans le complexe pénitentiaire de l'Indiana au cours des deux prochains mois. Dans sa décision, la Cour suprême a noté que les quatre prisonniers – Lee, Dustin Lee Honken, Keith Dwayne et Wesley Ira Purkey – avaient été condamnés à mort pour le meurtre d'enfants.

Le récent verdict de la Cour suprême a relancé le débat public sur la peine de mort aux États-Unis. L'exécution de Lee a également mis à nu la division idéologique au sein de la plus haute cour des États-Unis.

Une dissidence écrite par le juge Stephen Breyer et rejointe par la juge Ruth Bader Ginsburg a remis en question la constitutionnalité des méthodes utilisées pour exécuter les prisonniers. En outre, une dissidence cinglante de la juge Sonia Sotomayor a accusé la Cour suprême d'avoir accéléré les exécutions de condamnés à mort, avant qu'un tribunal ne puisse correctement déterminer si leurs exécutions sont inconstitutionnellement cruelles et inhabituelles.

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Le président américain Donald Trump est depuis longtemps un partisan de la peine de mort. En 2019, l'administration Trump a annoncé son intention de reprendre les exécutions fédérales –– non effectuées depuis 2003.

Que sont les exécutions fédérales ?

Aux États-Unis, selon la gravité du crime qu'ils ont commis, les personnes peuvent être jugées soit au niveau national par des tribunaux fédéraux, soit au niveau régional par des tribunaux d'État.

Alors que jusqu'à 22 États américains – dont New York, Hawaï et le Minnesota – ont aboli la peine de mort au niveau régional, elle peut toujours être prononcée au niveau fédéral dans les 50 États. Cependant, il est rarement utilisé. À l'heure actuelle, il y a 62 détenus dans le couloir de la mort fédéral, la plupart incarcérés dans le complexe pénitentiaire de Terre Haute.

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En 1972, la Cour suprême des États-Unis a annulé la peine capitale tant au niveau de l'État qu'au niveau fédéral. Cependant, il a été rétabli par le Congrès plus d'une décennie plus tard, en 1988. Avec l'adoption de la loi fédérale sur la peine de mort de 1994, la liste des crimes pouvant conduire à une exécution fédérale s'est considérablement allongée.

En 2014, le président américain de l'époque, Barack Obama, a ordonné une enquête sur les procédures de peine capitale et le recours à l'injection létale, après qu'un détenu eut violemment convulsé et subi une crise cardiaque à cause du cocktail de trois drogues utilisé pour exécuter sa peine de mort.

Le procureur général américain William Barr a ordonné en 2019 au gouvernement d'abandonner l'utilisation de l'injection létale à trois médicaments et de la remplacer par une injection à un seul médicament.

Plusieurs États qui n'ont pas encore aboli la peine capitale ont imposé des moratoires sur les exécutions. De nombreux dirigeants, tels que le gouverneur du Wyoming, Mark Gordon, ont déclaré qu'ils considéraient les moratoires comme un moyen efficace d'économiser de l'argent de l'État face aux coupes budgétaires généralisées.

Pourquoi l'exécution de Daniel Lewis Lee est-elle importante ?

Lee et son complice présumé Chevie Kehoe ont été reconnus coupables d'avoir torturé et tué une famille de trois personnes - William Mueller, sa femme Nancy et sa belle-fille de huit ans Sarah Powell - dans l'Arkansas en 1996. Lee et Kehoe auraient assassiné la famille dans le cadre de un complot plus vaste visant à établir les États-Unis en tant que nation réservée aux Blancs.

Alors que Kehoe a été condamné à la prison à vie, Lee a été condamné à mort après avoir été qualifié de « psychopathe » par les procureurs, qui ont utilisé un outil réputé peu fiable appelé Hare Psychopathy Checklist Revised (PCL-R). Selon les avocats de Lee, il est la seule personne à avoir été condamnée à mort sur la seule base des résultats du PCL-R, a rapporté The Appeal.

L'exécution de Lee, prévue plus tôt lundi, a été reportée à la suite d'une injonction d'un tribunal inférieur de Washington. Cependant, la décision de la Cour suprême a rejeté l'injonction et ouvert la voie à plusieurs exécutions fédérales à venir, dont celle de Lee.

La décision de la Cour suprême intervient malgré le fait que les proches des victimes de Lee ont fait appel à plusieurs reprises pour faire cesser l'exécution. Un avocat des proches des victimes a déclaré à CNN que la famille avait le cœur brisé après l'exécution. La famille de Lee avait également déposé une plainte devant un tribunal de l'Indiana, exigeant un délai car ils ne pourraient pas assister à l'exécution à cause de Covid-19.

Avant Lee, Louis Jones Jr. a été mis à mort en 2003 pour le viol et le meurtre d'une femme soldat, a rapporté le New York Times. Les exécutions fédérales étaient également rares avant 2003. Selon le Federal Bureau of Prisons, 37 exécutions ont été enregistrées en 76 ans, entre 1927 et 2003.

Des manifestants contre la peine de mort se rassemblent à Terre Haute, Indiana, le lundi 13 juillet. (Photo: AP)

En 2005, plusieurs condamnés à mort ont déposé une plainte devant un tribunal fédéral de Washington, dans laquelle ils ont contesté le protocole d'exécution du gouvernement, qui impliquait alors l'utilisation d'un cocktail de trois drogues. L'année suivante, la Cour suprême a statué que les condamnés à mort pouvaient contester l'utilisation de l'injection létale comme méthode d'exécution.

Comment se déroulent ces exécutions ?

L'année dernière, l'administration Trump a annoncé son intention d'utiliser une injection létale d'un seul médicament, en utilisant un sédatif appelé Pentobarbital. Le sédatif est connu pour ralentir progressivement l'activité cérébrale et le système nerveux. À plus petites doses, il est souvent utilisé pour guérir un arrêt respiratoire et comme traitement d'urgence pour les convulsions.

Plusieurs détenus, dont Lee, ont contesté la constitutionnalité de l'utilisation du pentobarbital. Ils ont affirmé que son utilisation viole leurs droits en vertu du huitième amendement de la constitution américaine, qui protège les citoyens contre les punitions cruelles et inhabituelles.

Un autre problème avec le pentobarbital est qu'il n'est pas facilement disponible dans tous les États. L'un de ses principaux fabricants, une société pharmaceutique européenne appelée Lundbeck, n'a pas vendu le médicament aux États-Unis pour exécution depuis 2011, a rapporté NPR. Les États se sont ainsi tournés vers d'autres fabricants, qui ont produit des versions similaires du médicament. Il y a eu des cas dans le passé où la drogue a causé de la douleur aux détenus.

De nombreux États ont également été critiqués pour avoir utilisé d'autres médicaments comme le midazolam, le citrate de fentanyl et l'étomidate, qui sont tous connus pour avoir des effets tels que des brûlures extrêmes, des spasmes musculaires et des convulsions.

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Quels sont les arguments contre la peine de mort ?

Alors que de nombreux militants des droits humains et avocats ont soutenu que la peine de mort viole les libertés civiles et les droits fondamentaux d'un individu en tant que citoyen d'une démocratie, certains soutiennent que des peines sévères contribueront à réduire la criminalité.

Le procureur général William Barr, nommé par Trump, avait fait valoir que les exécutions fédérales devaient être effectuées car le gouvernement le doit aux victimes de crimes et à leurs familles.

Sur son site officiel, l'American Civil Liberties Union (ACLU) a présenté un dossier élaboré contre la peine de mort.

L'American Civil Liberties Union estime que la peine de mort viole intrinsèquement l'interdiction constitutionnelle des peines cruelles et inhabituelles et les garanties d'une procédure régulière et d'une protection égale en vertu de la loi, déclare l'ACLU dans son argumentation.

Plusieurs avocats et militants ont également soulevé la question de la race – les données montrent que le système judiciaire américain est injustement biaisé contre les personnes de couleur (POC), en particulier les Afro-Américains. Depuis 1976, 43 % des exécutions concernent des personnes de couleur. Les POC forment également 55% des personnes actuellement en attente d'exécution, selon les données obtenues par l'ACLU.

Quels pays ont encore la peine de mort ?

En 2020, au moins 53 pays dans le monde imposent la peine de mort comme punition. Plusieurs méthodes, dont la pendaison, la fusillade, l'électrocution et la décapitation, sont utilisées dans le monde entier.

L'année dernière, selon Amnesty International, le plus grand nombre d'exécutions a eu lieu en Chine, en Iran, en Arabie saoudite, en Irak et en Égypte, dans cet ordre. Leurs données indiquent qu'au moins 2 307 condamnations à mort ont été enregistrées en 2019, une légère baisse par rapport à l'année précédente.

Selon une étude menée par l'Université nationale de droit de Delhi, 755 personnes ont été pendues à mort en Inde depuis l'indépendance. La condamnation à mort la plus récente a été exécutée en mars, lorsque les quatre condamnés dans l'affaire de viol collectif et de meurtre à Delhi en 2012 ont été pendus dans la prison de Tihar.

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