Vérification des faits : un poisson géant est déclaré éteint - comment les scientifiques en concluent-ils ?

Mais comment l'étude a-t-elle déterminé qu'il s'est éteint ? Des chercheurs chinois ont tiré cette conclusion sur la base des critères de la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Le spatulaire chinois, désormais déclaré éteint, mesurait jusqu'à 7 m de long et existait depuis 200 millions d'années. (Qiwei Wei et al/Science de l'environnement total)

L'un des plus gros poissons d'eau douce a été déclaré éteint dans une étude publiée dans la revue Science of the Total Environment. Le spatulaire chinois (Psephurus gladius) était une espèce emblématique, mesurant jusqu'à 7 m de long, datant d'il y a 200 millions d'années, et nageant donc dans les rivières lorsque les dinosaures régnaient sur la Terre. Sa maison ancestrale était le fleuve Yangtze.

Mais comment l'étude a-t-elle déterminé qu'il s'est éteint ? Des chercheurs chinois ont tiré cette conclusion sur la base des critères de la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La Liste rouge comporte plusieurs catégories d'extinction ou de danger d'extinction d'une espèce. Par exemple, éteinte à l'état sauvage signifie qu'une espèce ne survit que dans un environnement captif, tandis qu'éteinte localement signifie qu'une espèce a cessé d'exister dans une zone particulière mais peut exister dans d'autres zones. Ensuite, il est fonctionnellement éteint, ce qui signifie que l'espèce continue d'exister mais qu'elle a trop peu de membres pour lui permettre de se reproduire de manière suffisamment significative pour assurer sa survie. Être éteint à l'échelle mondiale, cela signifie qu'une espèce n'a aucun membre survivant nulle part. Une telle conclusion est atteinte lorsqu'il ne subsiste aucun doute raisonnable que son dernier membre est décédé.

Déclarer une espèce éteinte est un processus complexe. Cela implique une série d'enquêtes exhaustives, qui doivent être menées à des moments appropriés, dans toute l'aire de répartition historique de l'espèce et sur une période appropriée au cycle de vie et à la forme de l'espèce. Lorsque ces enquêtes ne parviennent pas à enregistrer l'existence d'individus appartenant à cette espèce, une espèce peut être présumée éteinte. Une fois déclarée éteinte, une espèce n'est pas éligible aux mesures de protection et au financement de la conservation ; par conséquent, la déclaration a des conséquences importantes.

Dans le cas du spatulaire chinois, les chercheurs ont tiré la conclusion d'enquêtes à long terme. Il était autrefois courant dans le Yangtsé, avant que la surpêche et la fragmentation de l'habitat - y compris la construction de barrages - ne provoquent la diminution de sa population à partir des années 1970. Entre 1981 et 2003, il y a eu juste environ 210 observations du poisson. Les chercheurs estiment qu'il s'est éteint fonctionnellement en 1993 et ​​qu'il s'est éteint entre 2005 et 2010.

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