Expliqué: Pourquoi les scientifiques veulent que les hippopotames de Pablo Escobar en Colombie soient abattus

Près de trois décennies après que le gangster a été tué par la police, la Colombie est aux prises avec un autre aspect troublant de son héritage : les hippopotames sauvages qui menacent la fragile écologie tropicale du pays.

Des hippopotames flottent dans le lac du parc Hacienda Napoles, autrefois domaine privé du baron de la drogue Pablo Escobar. (Photo: AP)

Lorsque le célèbre baron de la drogue Pablo Escobar a dominé le commerce de la cocaïne dans les années 1980 et au début des années 90, il a provoqué une vague de violence en Colombie, qui comprenait des attentats à la bombe, des meurtres et des enlèvements.

Aujourd'hui, près de trois décennies après que le gangster a été traqué et tué par la police, la Colombie est aux prises avec un autre aspect troublant de son héritage : les hippopotames sauvages qui menacent la fragile écologie tropicale du pays.

Les « hippopotames de la cocaïne » de Colombie

Escobar, qui était considéré comme le narcotrafiquant le plus riche du monde, avait de nombreuses extravagances, dont la collecte d'animaux sauvages exotiques dans sa luxueuse forteresse Hacienda Nápoles, à 250 km au nord-ouest de la capitale colombienne Bogotá. Son zoo privé se vantait d'une variété d'animaux importés illégalement dans le pays, tels que des kangourous, des éléphants, des girafes et des hippopotames.

Lorsque Escobar a été tué en 1993, la plupart des animaux du domaine tentaculaire ont été rassemblés et distribués dans des zoos à travers le pays, à l'exception de ses quatre hippopotames - un mâle et trois femelles - que les autorités ont trouvé trop difficiles et coûteux à transporter.

Sans être dérangés, les hippopotames se sont multipliés à 16 en 2007, 40 en 2014, et sont actuellement estimés entre 90 et 120 sur une superficie de plus de 2 250 km². D'ici une décennie, leur population devrait atteindre 200, et des milliers dans les prochaines décennies. Selon un expert parlant à la BBC, le troupeau d'hippopotames de Colombie est désormais le plus grand en dehors de l'Afrique.

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Les « hippopotames de la cocaïne » prospèrent dans la région fertile entre Medellín et Bogotá, et se répandent maintenant dans la rivière Magdalena, l'une des principales voies navigables du pays. L'une des raisons de leur nombre croissant est que, contrairement à l'Afrique, les hippopotames n'ont pas de prédateurs naturels en Colombie.

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Pourquoi les scientifiques veulent qu'ils soient abattus

Étant non indigènes en Colombie, les hippopotames sont considérés comme une espèce envahissante, et leur population croissante est considérée comme une bombe à retardement qui nuira gravement à la flore et à la faune indigènes.

Ils sont considérés comme une menace pour les espèces locales telles que le lamantin des Antilles, la loutre néotropicale, le caïman à lunettes, les tortues ainsi que des espèces menacées telles que la tortue à tête de crapaud de Dahl et la tortue de la rivière Magdalena. La croissance du nombre d'hippopotames sauvages devrait également provoquer des rencontres mortelles avec les humains.

Une étude publiée dans la revue Biological Conservation en janvier de cette année soutient que l'abattage des hippopotames est la seule option pour faire face à cette menace. Il dit que si les hippopotames ne sont pas tués maintenant, leur nombre pourrait atteindre 1 500 d'ici 2035. Pour éviter leur impact environnemental, 30 animaux doivent être tués ou castrés chaque année pour empêcher leur nombre d'augmenter.

La castration, cependant, est une option qui a déjà été rejetée par beaucoup dans le passé, principalement en raison du comportement agressif de l'animal même lorsqu'il est sous sédation, et en raison du coût élevé de la procédure. Une castration réalisée en 2009 a coûté 50 000 $, selon la BBC.

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L'écologiste Nataly Castelblanco-Martínez, l'auteur principal de l'étude, a décrit le problème des hippopotames à l'Associated Press comme l'un des plus grands défis des espèces envahissantes dans le monde.

L'année dernière, une autre étude a révélé que les hippopotames ont fait augmenter les niveaux de nutriments et de cyanobactéries dans les lacs qu'ils habitent, ce qui peut entraîner des proliférations d'algues toxiques et la mort de la faune aquatique.

Résistance des habitants

Malgré les impacts négatifs que plusieurs études ont attribués aux hippopotames sauvages, les animaux exotiques sont extrêmement populaires parmi les habitants et le gouvernement a interdit leur chasse. En 2009, lorsque des soldats de l'armée colombienne ont abattu un hippopotame sauvage appelé Pepe, cela a provoqué un tollé général.

Pour de nombreuses populations locales, les hippopotames sont une source de revenus du tourisme, et les abattre est une idée désagréable. Certains experts s'opposent également à l'idée de les abattre, arguant que les « hippopotames de la cocaïne » offrent une opportunité de préserver le nombre mondial d'hippopotames, qui sont considérés par de nombreuses ONG comme une espèce vulnérable.

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