Expliqué: Pourquoi la présidence de Joe Biden pourrait être critique pour une forêt sous-marine vieille de 60 000 ans

Joe Biden a promis de faire du changement climatique et de l'environnement des priorités pour son administration, tout en s'attaquant au racisme, aux inégalités et à Covid-19.

Un chercheur en plongée pour explorer une ancienne forêt sous-marine au large de Dauphin Island, Alabama, le 10 décembre 2019. (The New York Times : Annie Flanagan)

Parmi les pétitions présentées par les écologistes au président américain Joe Biden, il y en a une pour sauver une forêt unique au large des côtes de l'Alabama. Unique parce que toute la forêt est sous l'eau - 10 brasses (60 pieds) de profondeur - et composée des restes de cyprès qui ont poussé à l'ère glaciaire, il y a 60 000 ans, lorsque les humains préhistoriques commençaient tout juste à quitter l'Afrique.

La forêt a été submergée dans les eaux du golfe du Mexique à mesure que le niveau de la mer montait et est restée ensevelie dans d'épaisses couches de sédiments, de boue et de sable pendant des millénaires. Les sédiments empêchaient l'oxygène de décomposer les souches, les écorces et autres vestiges de la forêt.

La forêt n'a été découverte qu'après que l'ouragan Ivan a frappé la côte du golfe en 2004 et a déclenché des vagues géantes qui ont enlevé les sédiments. Les plongeurs ont ensuite vu une forêt de cyprès parfaitement préservée qui ne ressemblait à rien d'autre sur terre.

C'est une relique des éons passés… d'un temps bien avant que l'homme ne rêve même de voiliers. Vous pouvez même retracer le chemin d'une ancienne rivière qui sillonnait autrefois la forêt lorsqu'elle était à sec, selon un documentaire de 2017 du journaliste environnementaliste Ben Raines, intitulé 'La forêt sous-marine'.

Quelle est la menace

Le site est menacé par les entreprises de récupération qui cherchent à déterrer les anciennes bûches et à les vendre, a écrit AL.com, basé en Alabama, sur Facebook en janvier 2019 tout en faisant la promotion d'une campagne en ligne pour que la forêt soit déclarée sanctuaire marin.

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Bradley Byrne, qui a été représentant des États-Unis pour le 1er district du Congrès de l'Alabama de 2014 à 2021, a déclaré à AL.com qu'une entreprise de meubles avait demandé un permis pour creuser le site forestier pour les bois anciens et préservés.

Le 27 octobre 2020, le représentant Byrne a présenté au Congrès l'Alabama Underwater Forest National Marine Sanctuary and Protection Act, qui permettrait aux touristes, aux pêcheurs et aux groupes de recherche de visiter le site, mais pas les entreprises intéressées à le récolter pour la tourbe et le bois, ou à transporter d'autres activités perturbatrices.

Le projet de loi a été renvoyé au Comité de la Chambre sur les ressources naturelles. Le quatrième mandat de Byrne au Congrès a pris fin le 3 janvier et il a depuis été remplacé au Congrès par son compatriote républicain Jerry Carl. J'ai bon espoir que le prochain Congrès (adoptera le projet de loi), a déclaré le représentant Byrne à NBC.

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Perspectives pour la science

En décembre 2019, une équipe de scientifiques de l'Université Northeastern et de l'Université de l'Utah est partie en expédition dans l'ancienne forêt sous-marine. L'expédition a été financée par l'Office of Ocean Exploration and Research (OER) de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), une agence scientifique relevant du département américain du Commerce.

Après la plongée, les scientifiques ont ramené des échantillons de bois au laboratoire et y ont trouvé plus de 300 animaux. L'équipe se concentre sur les bactéries trouvées dans les « vers de bateau » mangeurs de bois, un type de palourde (bivalve téredinide). Ces «termites de la mer» convertissent le bois en tissu animal, formant la base d'une chaîne alimentaire qui peut soutenir une riche diversité de poissons, d'invertébrés et de micro-organismes dans des communautés qui ressemblent à des récifs coralliens florissants, un rapport de la NOAA d'août-décembre 2020 (' Bioprospection pour les enzymes industrielles et les composés médicamenteux dans une ancienne forêt sous-marine') a déclaré.

Le rapport de la NOAA a souligné le potentiel énorme de la forêt sous-marine à abriter de nouveaux composés pour la médecine et la biotechnologie. Ça disait:

Dans 100 à 200 plaques de culture préparées, l'équipe a identifié environ 100 souches de bactéries, dont beaucoup sont nouvelles et dont 12 font déjà l'objet d'un séquençage d'ADN pour une étude plus approfondie de leur identité et de leur potentiel biosynthétique pour fabriquer de nouveaux médicaments. De plus, les futures analyses sur les échantillons collectés permettront aux chercheurs d'identifier les composés analgésiques et antimicrobiens et les enzymes hydrolytiques capables de dégrader les composants du bois. Ces enzymes ont une large application dans la production de pâte à papier, de papier, de textiles, d'aliments, d'aliments pour animaux, de produits chimiques fins et de carburants renouvelables.

La NOAA a ajouté que les scientifiques n'avaient jusqu'à présent échantillonné qu'une infime fraction de l'ancien site forestier et que de profonds changements étaient attendus au fur et à mesure de l'avancement de leurs travaux.

Biden et l'environnement

Le nouveau président américain a promis de faire du changement climatique et de l'environnement des priorités pour son administration, parallèlement à la lutte contre le racisme, les inégalités et le Covid-19. Dans les premiers actes de Biden, les États-Unis ont rejoint l'accord de Paris sur le climat et ont révoqué le permis fédéral de l'oléoduc Keystone XL que les écologistes considéraient comme une menace pour les écosystèmes, le climat et l'eau potable, entre autres.

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Le président Biden a nommé Debra Haaland à la tête du ministère de l'Intérieur, qui est responsable des terres et des ressources naturelles des États-Unis. Haaland, la première secrétaire de cabinet amérindienne de l'histoire des États-Unis (elle est membre inscrite de la Laguna Pueblo, une tribu d'amérindiens reconnue par le gouvernement fédéral), est connue pour ses préoccupations concernant le changement climatique et les populations tribales. Je serai féroce pour nous tous, pour notre planète et toutes nos terres protégées, a-t-elle déclaré dans son discours de remerciement.

Les défenseurs de la forêt sous-marine se tournent maintenant vers la nouvelle administration.

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