Expliqué : Qu'est-ce que l'immunité collective ?

Le Royaume-Uni s'est rétracté sous les critiques après avoir suggéré qu'il permettrait au COVID-19 de traverser la population, afin que la «communauté de troupeau» puisse être réalisée. Quel est ce concept, pourquoi la stratégie était-elle discutable ?

Mercredi, des allées de fruits et légumes presque vides dans un supermarché londonien. Partout dans le monde, des clients paniqués tentent de s'approvisionner en nourriture de peur que la pandémie de coronavirus n'oblige les gouvernements à ordonner des fermetures. (Photo Reuters)

La semaine dernière, le conseiller scientifique en chef du gouvernement britannique, Sir Patrick Vallance, a fait allusion à une stratégie qui permettrait au coronavirus nouveau d'infecter 60% de la population du pays de sorte qu'un certain degré de l'immunité collective pourrait être obtenue .

À la suite de nombreuses critiques et avec l'Imperial College de Londres projetant un scénario désastreux si la pandémie reste incontrôlée, le Royaume-Uni s'est maintenant rétracté – et envisage l'auto-isolement des personnes âgées.

Que signifie l'immunité collective ?

Immunité collective fait référence à la prévention de la propagation d'une maladie infectieuse en immunisant un certain pourcentage de la population. Bien que le concept soit le plus souvent utilisé dans le contexte de la vaccination, la communauté de troupeau peut également être obtenue après qu'un nombre suffisant de personnes soient devenues immunisées après avoir été infectées.

Le principe est que si un certain pourcentage de la population est immunisé, les membres de ce groupe ne peuvent plus infecter une autre personne. Cela brise la chaîne d'infection à travers la communauté (troupeau) et l'empêche d'atteindre ceux qui sont les plus vulnérables.

Cependant, la discussion sur l'immunité collective pour lutter contre le COVID-19 au Royaume-Uni n'a pas été basée sur cette définition conventionnelle. Le gouvernement britannique avait souhaité que toute la population soit exposée au nouveau coronavirus, afin que la majorité puisse développer une immunité au COVID-19.

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Comment fonctionne l'immunité collective ?

Le principe scientifique est que la présence d'un grand nombre de personnes immunisées dans la communauté, qui interrompront la transmission, offre une protection indirecte à ceux qui ne sont pas immunisés.

Pour estimer l'étendue de la propagation et de l'immunité, les épidémiologistes utilisent une mesure appelée « nombre de reproduction de base » ( R0 ). Cela indique combien de personnes seront infectées lorsqu'elles seront exposées à un seul cas ; un R0 supérieur à 1 indique qu'une personne peut transmettre l'infection à plusieurs personnes.

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Les preuves scientifiques montrent qu'une personne atteinte de la rougeole peut infecter environ 12 à 18 personnes ; et une personne grippée peut infecter environ 1,2 à 4,5 personnes, selon la saison. Sur la base des preuves disponibles en provenance de Chine, et selon divers experts, le R0 COVID-19 se situe entre 2 et 3.

Le Premier ministre britannique Boris Johnson (au centre), le médecin-chef pour l'Angleterre Chris Whitty (à gauche) et le conseiller scientifique en chef Patrick Vallance lors d'une conférence de presse à Downing Street sur le plan d'action du gouvernement contre les coronavirus. (Photo : AP/Fichier)

Une infection peut se propager dans une communauté de trois manières. Le premier scénario concerne une communauté qui n'est pas immunisée. Lorsque deux cas infectieux, tous deux avec une valeur R0 de 1, sont introduits, il existe une possibilité que toute la communauté soit infectée, à quelques exceptions près.

Dans le deuxième scénario, certaines personnes peuvent avoir été immunisées ; et seules ces personnes immunisées ne seront pas infectées lorsqu'au moins deux cas infectieux seront introduits dans la communauté.

Le troisième scénario est celui où la majorité de la communauté est immunisée. Ainsi, lorsque deux cas infectieux sont introduits, la propagation ne peut avoir lieu que dans des cas exceptionnels, comme chez les personnes âgées ou autres personnes vulnérables. Même dans une telle situation, les personnes immunisées protègent les non immunisées en agissant comme une barrière, c'est-à-dire l'immunité collective.

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Quand sait-on qu'une population a atteint l'immunité collective ?

Cela dépend de plusieurs facteurs : l'efficacité du vaccin contre une maladie donnée, la durée de l'immunité à la fois contre la vaccination et l'infection, et quelles populations forment des liens critiques dans la transmission de la maladie. Mathématiquement, il est défini sur la base d'un nombre appelé seuil d'immunité collective, qui est le nombre d'individus immunisés au-dessus duquel une maladie ne peut plus circuler. Plus le R0 est élevé, plus le pourcentage de la population qui doit être immunisé pour obtenir l'immunité collective est élevé.

La polio a un seuil de 80 à 85 %, tandis que la rougeole en a 95 %. Avec les données actuelles pour COVID-19, les experts ont estimé un seuil de plus de 60%. Cela signifie que plus de 60% de la population doit développer une immunité pour atteindre le stade de l'immunité collective.

Pourquoi l'immunité collective en tant que stratégie contre le COVID-19 est-elle discutable ?

Il est très risqué de rechercher l'immunité collective en permettant à une grande partie de la population d'être infectée. Une telle stratégie à ce stade, ont souligné les experts, serait basée sur de nombreuses inconnues et variables.

Pour commencer, beaucoup de choses sur le comportement de l'agent pathogène ne sont pas encore claires. Il n'y a pas suffisamment de données statistiquement significatives pour estimer de manière concluante combien de personnes peuvent contracter le virus d'une seule personne infectée.

Deuxièmement, cela peut prendre des mois, voire plus, pour développer une immunité de groupe contre COVID-19. Pendant ce temps, la nécessité est de protéger les personnes les plus à risque ; les chiffres jusqu'à présent indiquent que les personnes de plus de 55 ans, en particulier celles présentant des comorbidités telles que les maladies cardiovasculaires et l'hypertension, sont les plus vulnérables.

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Troisièmement, alors que l'immunité collective peut découler d'une pandémie parce que les personnes qui survivent peuvent développer une immunité - elles peuvent ne pas non plus - il est important de noter que pour COVID-19, nous ne savons toujours pas si l'on peut devenir immunisé contre le virus . Il n'est pas non plus clair si une personne qui développe une immunité restera définitivement immunisée.

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La stratégie originale du Royaume-Uni pour parvenir à une immunité collective ferait peser un lourd fardeau sur le système de santé. Permettre au virus de traverser la population signifie une augmentation du nombre de patients, mettant la pression sur les lits de soins intensifs et d'urgence existants. Le Royaume-Uni envisageait que 60% de la population soit infectée, ce qui aurait pu se produire rapidement. Les épidémiologistes insistent sur l'aplatissement de la courbe – ralentissant la propagation d'une infection sur une grande population – et cela ne peut pas être réalisé en permettant au virus de traverser toute la population.

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