Expliqué : ce qu'InSight nous a dit sur Mars jusqu'à présent
Cette semaine, la NASA a publié un ensemble de six articles - cinq dans la revue Nature, un dans Nature Geoscience - pour révéler une planète vivante avec des tremblements de terre, des diables de poussière et d'étranges impulsions magnétiques.
Vue d'artiste de l'atterrisseur InSight de la NASA sur Mars. (Source : IPGP/Nicolas Sarter via la NASA) Cela fait maintenant plus d'un an que la mission d'atterrisseur InSight de la NASA a atterri sur Mars le 26 novembre 2018. Quelles leçons la mission a-t-elle fournies au cours de sa première année sur la planète rouge ? Cette semaine, La NASA a publié une série de six articles – cinq dans la revue Nature, un dans Nature Geoscience – pour révéler une planète pleine de tremblements de terre, de diables de poussière et d'étranges impulsions magnétiques.
Qu'est-ce qu'InSight
InSight est la première mission dédiée à l'exploration des profondeurs de la surface martienne. Parmi ses outils scientifiques figurent un sismomètre pour détecter les tremblements de terre, des capteurs pour mesurer le vent et la pression atmosphérique, un magnétomètre et une sonde de flux de chaleur conçue pour prendre la température de la planète.
La mission InSight fait partie du programme Discovery de la NASA. Il est soutenu par de nombreux partenaires européens, dont le Centre national d'études spatiales (CNES) français, le Centre aérospatial allemand (DLR) et l'Agence spatiale britannique (UKSA).
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Souterrain : grondements
Mars tremble plus souvent que prévu, mais aussi plus légèrement. Cela a émergé des lectures du sismomètre ultra-sensible, appelé l'expérience sismique pour la structure intérieure (SEIS). L'instrument permet aux scientifiques d'entendre de multiples événements tremblants à des centaines de milliers de kilomètres de distance.
Mars n'a pas de plaques tectoniques comme la Terre, mais elle a des régions volcaniquement actives qui peuvent provoquer des grondements. SEIS a trouvé plus de 450 signaux sismiques à ce jour, dont la majorité serait des tremblements de terre (par opposition au bruit de données créé par des facteurs environnementaux, comme le vent). Le plus gros séisme était d'une magnitude d'environ 4,0.
Les ondes sismiques sont affectées par les matériaux qu'elles traversent. En tant que tels, ils aident les scientifiques à étudier la composition de la structure interne de la planète. Mars peut aider l'équipe à mieux comprendre comment toutes les planètes rocheuses, y compris la Terre, se sont formées pour la première fois.
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La surface : le magentisme
Il y a des milliards d'années, Mars avait un champ magnétique. Bien qu'il ne soit plus présent, il a laissé derrière lui ce que la NASA décrit comme des fantômes - des roches magnétisées qui se trouvent maintenant entre 61 m et plusieurs kilomètres sous terre. InSight est équipé d'un magnétomètre qui a détecté des signaux magnétiques.
Sur un site martien appelé Homestead Hollow, les signaux magnétiques sont 10 fois plus forts que ce qui avait été prédit précédemment (sur la base des données des engins spatiaux en orbite). Comme les mesures d'InSight sont plus locales, elles sont plus précises.
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À l'emplacement d'InSight, la plupart des roches de surface sont trop jeunes pour avoir été magnétisées par l'ancien champ magnétique. Ce magnétisme doit provenir d'anciennes roches souterraines, a déclaré Catherine Johnson, planétologue à l'Université de la Colombie-Britannique et au Planetary Science Institute, dans un communiqué publié par la NASA. Les scientifiques utilisent maintenant ces données et ce que l'on savait auparavant pour comprendre les couches magnétisées sous InSight.
De plus, les scientifiques sur Terre sont intrigués par la façon dont ces signaux martiens changent au fil du temps. Les mesures varient selon le jour et la nuit; ils ont également tendance à pulser vers minuit. Des théories se forment encore sur les causes de ces changements.
Dans le vent : les diables de poussière
InSight mesure la vitesse, la direction et la pression atmosphérique du vent presque en continu. Les capteurs météorologiques ont détecté des milliers de tourbillons qui passent, appelés diables de poussière lorsqu'ils ramassent du gravier et deviennent visibles. Le site a plus de tourbillons que tout autre endroit où un atterrissage a été effectué sur Mars tout en transportant des capteurs météorologiques.
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Malgré toute cette activité dans le vent et les images fréquentes, les caméras d'InSight n'ont pas encore vu de diables de poussière. Mais SEIS peut sentir ces tourbillons tirer à la surface. Les tourbillons sont parfaits pour l'exploration sismique souterraine, a déclaré Philippe Lognonné de l'Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP), chercheur principal de SEIS.
Le noyau : encore à venir
InSight a deux radios. L'un est pour envoyer et recevoir régulièrement des données. L'autre radio, plus puissante, est conçue pour mesurer l'oscillation de Mars lors de sa rotation. Cette radio en bande X, également connue sous le nom d'expérience de rotation et de structure intérieure (RISE), peut éventuellement révéler si le noyau de la planète est solide ou liquide. Un noyau solide ferait vaciller Mars moins qu'un noyau liquide.
Cette première année de données n'est qu'un début, a déclaré la NASA dans le communiqué. Quand il sera deux ans sur Terre, Mars aura terminé un an. Une année martienne complète donnera aux scientifiques une bien meilleure idée de la taille et de la vitesse de l'oscillation de la planète, a déclaré la NASA.
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