Expliqué : Vous perdez Nemo ? Son monde change trop vite pour que ses gènes s'adaptent

Les poissons-clowns vivent généralement au fond des mers peu profondes dans des récifs abrités ou dans des lagons peu profonds. C'est cet habitat qui est menacé.

Poisson-clown sur anémone dans le lagon de Papouasie-Nouvelle-Guinée. (Simon Thorrold/OMSI)

Le poisson-clown, rendu si populaire par le film d'animation Le Monde de Nemo et sa suite Le Monde de Dory, ne peut pas s'attendre à pouvoir s'adapter à un environnement en évolution rapide, a conclu une nouvelle étude. Il n'a pas la capacité génétique de le faire, rapportent des scientifiques dans la revue Ecology Letters.

Habitat menacé

Alors que les poissons-clowns se trouvent dans diverses parties des océans Indien et Pacifique, y compris la Grande Barrière de Corail, seules certaines espèces sont répandues et la plupart des autres ont des distributions restreintes. Les poissons-clowns vivent généralement au fond des mers peu profondes dans des récifs abrités ou dans des lagons peu profonds. C'est cet habitat qui est menacé.

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Les poissons-clowns ne se reproduisent que dans les anémones de mer, partageant un lien symbiotique. Il s'agit d'une symbiose forte et obligatoire, a déclaré le co-auteur de l'étude Geoffrey Jones, par courrier électronique. Les poissons-clowns s'abritent dans l'anémone et sont les seuls poissons qui ne se font pas piquer par les nématocystes de l'anémone. L'anémone en profite car le poisson-clown peut défendre l'anémone des poissons qui pourraient la manger. Ils ne vivent jamais ailleurs que dans l'anémone, a déclaré le professeur Jones, du Centre d'excellence du Conseil australien de la recherche (ARC) pour les études sur les récifs coralliens à l'Université James Cook.

Et maintenant, les anémones, comme les récifs coralliens en général, sont directement menacées par les impacts du changement climatique. Cela fonctionne comme ceci : les anémones partagent un autre lien symbiotique, avec les algues. Sous le stress des eaux qui se réchauffent, les algues quittent les anémones. Si les algues restent trop longtemps à l'écart, l'anémone meurt de faim. Ce qui laisse le poisson-clown sans foyer.

Test d'échec du poisson-clown

L'étude cherchait à savoir s'il existe des variantes génétiques du poisson-clown qui peuvent se reproduire plus rapidement que d'autres. Il n'y en a pas, conclut-il après 10 ans de recherche sur les récifs coralliens de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Des arbres généalogiques ont été établis pour l'ensemble de la population de poissons-clowns sur une île de la baie de Kimbe. Travaillant avec environ 280 couples reproducteurs, les scientifiques ont identifié chaque poisson individuellement et ont échantillonné son ADN pour établir qui était apparenté à qui sur cinq générations. Il était complet — tous les individus, y compris les adultes et les juvéniles, ont été échantillonnés ; la progéniture était presque toujours attribuée aux deux parents qui cohabitent dans la même anémone.

A partir de l'arbre généalogique, les chercheurs ont pu évaluer la capacité de la population à persister et le potentiel génétique à s'adapter à des changements environnementaux de plus en plus rapides. Le potentiel est presque nul.

… On constate que Nemo est à la merci d'un habitat qui se dégrade de plus en plus chaque année. Attendre d'un poisson-clown qu'il s'adapte génétiquement à un rythme qui lui permettrait de persister est déraisonnable, a déclaré le co-auteur, le Dr Serge Planes, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), dans un communiqué du Centre de recherche ARC. Excellence.

La maison, pas les gènes

Il n'y a pas de variantes génétiques particulières qui contribuent davantage à la progéniture de la prochaine génération. La qualité de l'anémone hôte contribue le plus à la capacité du poisson-clown à renouveler sa population, a déclaré le professeur Jones dans le communiqué.

Leur avenir dépend de notre capacité à maintenir la qualité de leur habitat, concluent les auteurs.

Outre les scientifiques des institutions australiennes et françaises, l'équipe comprenait des chercheurs des États-Unis (Woods Hole Oceanographic Institute), d'Arabie saoudite (KAUST) et du Chili (Universidad Austral de Chile).

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