Expliqué : Comment la fermeture des parcs pendant la saison des pluies aide les tigres

L'Uttarakhand a décidé de garder les réserves de tigres de Corbett et Rajaji ouvertes toute l'année. Jusqu'à présent, quelles ont été les raisons de leur fermeture pendant la saison des pluies et quel impact cela a-t-il sur l'élevage de tigres et le braconnage ?

Un tigre à Corbett et la réserve de tigres pendant la mousson. (Photo : A G Ansari)

Le ministre des Forêts de l'Uttarakhand, Harak Singh Rawat, a annoncé mercredi que les deux réserves de tigres de l'État – Corbett et Rajaji – resteraient désormais ouvertes au tourisme toute l'année. Jusqu'à présent, les réserves restaient fermées aux touristes pendant la mousson pendant 4 à 5 mois chaque année. La déclaration a déclenché un débat avec de nombreux avertissements selon lesquels les activités touristiques pendant la saison des pluies perturberont les tigres pendant leur saison des amours.

Jusqu'à présent, les zones Jhilmil de Rajaji et Jhrirna de Corbett restaient ouvertes toute l'année, tandis que la zone Bijrani de cette dernière était fermée pendant quatre mois du 15 juin au 15 octobre. Le reste de Corbett et Rajaji restait généralement fermé au tourisme entre le 15 juin et le 15 novembre.

Les dates varient en raison de la variation de la qualité de la forêt, de la topographie et du climat. Par exemple, les forêts périphériques de Jhirna restent ouvertes partout. Bijrani n'est pas aussi affecté par les cours d'eau saisonniers que les parties nord, disons Dhikala, de Corbett et ouvre un mois plus tôt.

En comparaison, les maigres précipitations au Rajasthan permettent au parc national de Ranthambhore de rester ouvert pendant 9 mois entre octobre et juin. Et la forte mousson dans l'Assam oblige le parc national de Kaziranga à rester pratiquement fermé pendant six mois entre mai et octobre.

Et l'élevage de tigres ?

Contrairement au mythe, les tigres se reproduisent toute l'année. Sauf lorsqu'elle élève une portée, une tigresse entre en oestrus tous les 21 jours. Même en cas de mortinatalité ou de mort prématurée des oursons, il revient en oestrus dans un délai d'un mois.

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De toute évidence, une telle préparation dément toutes les restrictions saisonnières imaginaires, même si les hivers extrêmes de l'Extrême-Orient russe sont connus pour imposer un semblant de saisonnalité dans le comportement de reproduction du tigre de l'Amour.

En Inde, s'il existe un biais saisonnier pour l'accouplement, les données d'observation suggèrent que c'est vers la fenêtre automne-printemps. La saison des pluies n'est pas la meilleure période pour l'élevage de tigres.

L'éléphant, l'autre espèce emblématique de Corbett et Rajaji, ne semble pas non plus particulièrement préférer la mousson pour la propagation des espèces. Alors que la reproduction des éléphants est en effet liée aux régimes de précipitations - ils se reproduisent toute l'année dans des endroits où il pleut également - un nombre élevé de naissances est observé pendant les mois d'hiver de novembre à janvier en Inde, indiquant une augmentation des accouplements avant et premiers mois de mousson de mai-juillet.

Un article de 2009 sur le comportement reproducteur des éléphants à Rajaji a noté que le phénomène de musth chez les éléphants mâles adultes a été principalement observé de février à juillet, qui a été dominé par la période sèche et la saison de reproduction de pointe en grande partie la période chaude commençant en mai.

Alors, pourquoi fermer les réserves de tigres ?

Cela a plus à voir avec les humains que les tigres (ou les éléphants), vraiment. Une forêt tropicale est moins accessible pendant les moussons, avec des sous-bois luxuriants bloquant les mouvements et des ravins emportant les pistes. C'est pourquoi même les chasseurs de trophées d'antan ont choisi les mois de pluie comme hors saison - une fenêtre qu'ils avaient pour permettre à la population animale de se rétablir.

En fait, la politique de fermeture d'un parc animalier est dictée par les conditions météorologiques à travers le monde. Yellowstone, le premier parc national des États-Unis, et aussi du monde, ferme chaque hiver pendant la saison des neiges. Les réserves de tigres de Nagarhole et Bandipur du Karnataka sont fermées aux touristes pendant la saison sèche de l'été pour protéger les animaux du stress et les forêts des incendies.

Dans le nord, les mois de pluie sont les plus difficiles. Ce n'est qu'en 2019 qu'une vague de mousson dans le Dhangarhi nallah saisonnier qui traverse la route Ramnagar-Corbett a emporté une voiture de tourisme. À l'intérieur de Corbett, l'accès des véhicules est limité à seulement trois (Dhela, Jhirna et Sultan) sur plus d'une douzaine d'hébergements touristiques pendant la saison des pluies, lorsque les nullahs saisonniers transportant des rochers lavent les routes et même renversent les ponceaux.

Nous marchons et utilisons des éléphants pour traverser les ruisseaux pour patrouiller et fournir des rations aux postes de garde pendant les moussons. Bien qu'il soit possible d'améliorer la route vers Bijrani à travers deux ruisseaux saisonniers qui n'apportent pas trop de rochers, le renforcement du réseau routier pour accéder au reste du parc sera un défi. Mais tout est possible avec de gros investissements et des méga machines, a déclaré un responsable forestier qui a récemment servi à Corbett.

Pourquoi ne pas investir et rester ouvert ?

C'est difficile, mais pas impossible, en raison de la topographie. Un certain nombre de réserves du sud, dont Nagarhole et Bandipur, ont investi dans de telles interventions pour rester ouvertes aux touristes toute l'année. L'échelle de la construction, cependant, n'est pas comparable à ce qui est requis dans les forêts de l'Uttarakhand.

Nous recevons également beaucoup de pluie ici, mais la pente est telle que les canaux d'eau restent étroits et que des ponceaux réguliers font l'affaire. À Corbett, ils auront probablement besoin de ponts s'étendant sur plusieurs centaines de mètres. Nous devons décider si nous voulons tout cela à l'intérieur d'une réserve de tigres, a déclaré un ancien haut responsable du département des forêts du Karnataka.

En outre, l'élevage de tigres n'est pas la seule préoccupation. Un certain nombre d'espèces se reproduisent dans la forêt pendant les mois de pluie et, ensemble, elles maintiennent l'équilibre écologique, ou la chaîne alimentaire, qui soutient l'espèce apex.

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En outre, la faune mérite une pause du bruit, de la lumière et des autres pollutions que le tourisme apporte à son habitat. Et compte tenu des défis logistiques qu'elle pose, la saison des pluies est la période la plus propice pour offrir ce répit.

Une étude récente a signalé un stress élevé induit par les véhicules touristiques chez les tigres dans les réserves de tigres de Bandhavgarh et Kanha du Madhya Pradesh en comparant un marqueur dans les excréments collectés pendant les mois touristiques (janvier-mars) et non touristiques (septembre). Alors qu'une comparaison plus précise serait entre les excréments collectés dans les zones touristiques et non touristiques le même mois (un septembre pluvieux pourrait de toute façon être plus relaxant), il est raisonnable de supposer qu'une période de faible perturbation profitera de toute façon à la faune.

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L'ouverture ou la fermeture des parcs a-t-elle un impact sur le braconnage ?

Bien que l'ouverture des parcs aux touristes pendant les mois de pluie n'entravera pas les perspectives de reproduction du tigre, cela pourrait néanmoins mettre l'animal national en danger. Contrairement aux chasseurs de trophées royaux qui évitaient les sales mois de pluie, le braconnier considère la mousson comme une opportunité lorsque les gardes ont du mal à patrouiller une grande partie de la réserve. C'est pourquoi le Projet Tigre a toujours mis l'accent sur une vigilance accrue pendant la mousson.

L'Uttarakhand a l'habitude de subir de lourdes pertes pour les braconniers pendant la saison des pluies. Détourner le personnel forestier de « l'opération Mousson » vers des tâches touristiques pendant ces mois difficiles ne fera que rendre les réserves plus vulnérables.

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