Blackface : Comprendre la popularité continue d'un stéréotype américain offensant

Le 6 février, Gucci a sorti des magasins un pull à col roulé après qu'il a été signalé sur les réseaux sociaux que le tricot de la cagoule ressemblait à du blackface.

Reproduction d'une affiche de spectacle de ménestrels de 1900, montrant la transformation du comédien monologue Billy Van du blanc au noir. (Bibliothèque du Congrès des États-Unis/AP)

LE CONTEXTE

* Le 6 février, Gucci a sorti des magasins un pull à col roulé après qu'il a été signalé sur les réseaux sociaux que le tricot de la cagoule ressemblait à du blackface. Le pull couvrait la majeure partie du visage d'un modèle blanc, avec une bouche découpée entourée de rouge pour donner l'apparence de lèvres surdimensionnées.

* Le 1er février, Ralph Northam, le gouverneur démocrate de Virginie, s'était excusé après la parution d'une photo de son annuaire de la faculté de médecine de 1984, qui montrait deux hommes, l'un en blackface, l'autre en costume du Ku Klux Klan. Northam a nié plus tard être sur la photo, mais il a accepté qu'il s'était noirci le visage avec du cirage à chaussures à une autre occasion la même année pour représenter Michael Jackson.

* Peu de temps après, au milieu d'un chœur croissant pour la démission de Northam, le procureur général de l'État, Mark Herring, a confirmé avoir porté du blackface pour se déguiser en icône du rap Kurtis Blow pour une fête universitaire en 1980. Et puis sont venues des révélations selon lesquelles le chef de la majorité du Sénat républicain Tommy Norment avait a été rédacteur en chef d'un annuaire de 1968 qui présentait des étudiants en blackface et portant des drapeaux confédérés, et contenait des insultes raciales.

* Bien que ces controverses aient eu lieu ironiquement en février, considéré comme le Mois de l'histoire des Noirs aux États-Unis et dans certains autres pays, le blackface a fait de fréquentes apparitions dans la vie américaine quotidienne. Ainsi, en décembre dernier, Prada s'est excusé après avoir présenté des produits ressemblant à des figurines de singes noirs avec de grandes lèvres rouges dans l'un de ses magasins de New York, et en octobre, la superstar animatrice de télévision Megyn Kelly a été licenciée après avoir semblé banaliser l'indignation que les costumes d'Halloween blackface déclenché.

* Il est également apparu que les comédiens et animateurs de talk-shows populaires Jimmy Kimmel et Jimmy Fallon portaient tous deux du blackface à plusieurs reprises il y a plusieurs années.

Le pull cagoule à col roulé pour lequel Gucci s'est excusé et a été retiré des magasins.

L'ARRIÈRE-PLAN

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Qu'est-ce que le blackface, quelque chose qui continue d'apparaître aussi bien dans des situations apparemment légères que dans des situations plus sérieuses ?

Il s'agit d'une forme de représentation théâtrale de personnages noirs par des artistes blancs qui faisait partie de la tradition américaine de divertissement populaire connue sous le nom de ménestrel, qui consistait généralement en des sketchs comiques, de la danse, de la musique et des numéros debout. Des spectacles de ménestrels ont été présentés pour la première fois dans les années 1830 à New York, dans lesquels des hommes blancs se noircissaient le visage avec du liège brûlé ou du cirage à chaussures et portaient des vêtements déchirés dans des caricatures d'esclaves dans les plantations du Sud. Selon le site Web du Smithsonian National Museum of African American History & Culture, les spectacles de ménestrels décrivaient les Noirs comme paresseux, ignorants, superstitieux, hypersexuels et sujets au vol et à la lâcheté.

Thomas Dartmouth ‘Daddy’ Rice, l’une des figures les plus connues de la scène américaine du XIXe siècle, a créé le personnage blackface Jim Crow. La popularité de la caricature de Rice a conduit les hommes noirs à être appelés Jim Crow, et beaucoup pensaient que sa chanson et son numéro de danse Jump Jim Crow étaient l'hymne du pays. Les lois promulguées aux XIXe et XXe siècles pour faire respecter la ségrégation raciale dans le sud des États-Unis sont devenues les lois Jim Crow.

Au milieu du XIXe siècle, toute une sous-industrie de chansons et de musique de ménestrel, de maquillage, de costumes et de modèles de personnages stéréotypés avait été créée. Minstrelsy a atteint la scène de vaudeville, Broadway, la radio et Hollywood. The Jazz Singer (1927), le premier long métrage parlant, mettait en vedette l'artiste Al Jolson en blackface. Le livre de 1905 de Thomas F Dixon, The Clansman: A Historical Romance of the Ku Klux Klan, a été adapté dans le film The Birth of a Nation mettant en vedette des acteurs blancs en blackface, et a été projeté à la Maison Blanche de Woodrow Wilson. Les premières représentations de Mickey Mouse de Walt Disney présentaient le personnage en blackface. Blackface s'est répandu dans de nombreux pays au-delà des États-Unis, et la tradition a survécu au Royaume-Uni jusqu'au début des années 1980.

LE RACISME

Malgré son existence continue dans la culture populaire, le blackface est une représentation moqueuse, profondément offensante et raciste des Noirs, dont les tropes déshumanisants suggèrent fortement la supériorité inhérente des Blancs et réduisent le noir lui-même à une blague. En effet, au cœur des représentations blackface se trouvent la dérision raciale et les stéréotypes.

Le ménestrel a servi de justification à la violence de l'État contre les Noirs et de leur refuser les droits des citoyens ; dans les temps modernes, blackface continue de suggérer que les Noirs sont des cibles appropriées pour le ridicule et la moquerie. La popularité des costumes noirs d'Halloween et des spectacles de blackface dans les universités américaines a été considérée comme un commentaire troublant sur la persistance des préjugés raciaux, même si les personnes critiquées pour leurs actions ont insisté à chaque fois sur le fait qu'elles ne sont pas racistes et n'ont pas l'intention de blesser.

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